1932年的昨天，英国物理学家 John Cockcroft 和爱尔兰物理学家Ernest Walton代表人类，第一次有意识地分裂了原子。

卢瑟福在1919年成功地用α粒子分解了氮原子，收集了关于原子核结构的重要线索。但是，需要更强大的射弹流来收集进一步的消息。

卢瑟福与马克·奥利芬特（Mark Oliphant）一起指派科克罗夫特（Cockcroft）和沃尔顿（Walton）设计相当于“肥皂盒大小但能制造一百万伏特”的实验装置。

他们用备件、木头和钉子建造了发电机，这台机器能够达到600000伏特。虽然不是百万伏特，但科克罗夫特读了乔治·伽莫夫（George Gamow）的一篇开创性论文，并意识到量子隧穿可以让他们在较低的电压下达到同样的效果。1932年3月，他们开始用高能质子轰击锂和铍目标。

1932年4月14日，沃尔顿在轰击锂目标后注意到了 α 粒子的明显特征：锂分裂成两个氦核。科克罗夫特和卢瑟福证实了这一点。当天晚上，三个人给《自然》杂志连夜写了一封信，宣布原子核的第一次人工分解——原子的分裂——以及一种元素（锂）向另一种元素（氦）的第一次核嬗变。

作为奖励，当他们测量新氦原子核的总动能时，发现它大于原始的氢和锂原子核的动能，而总质量也相应损失。结果，他们也证实了爱因斯坦的质能方程（E=mc^2).