为什么有些孩子比其他孩子更早学会说话？

在俄语、希伯来语和英语的嘈杂声中长大的埃利卡·贝尔格森（Elika Bergelson）对语言发展充满了好奇。她的父母在 20 世纪 70 年代从苏联移民到以色列，并在那里组建了家庭。20 世纪 80 年代，伯格森和她最小的兄弟姐妹在俄亥俄州哥伦布市定居后出生。即使在当时，她也注意到了在语法、口音和词汇方面的代际差异，这让她不禁好奇，孩子们怎么会比大人更快的学会一门语言呢？

现在，作为一名心理学副教授和发展心理学家，贝尔格森致力于研究婴幼儿如何从周围世界中学习语言。她探索了语言理解和生成的起始阶段以及如何最终掌握语言的各种理论。她的最新研究发表在上个月的《美国国家科学院院刊》上。这项研究的结果质疑了美国政策领域中一些公认的观点，比如处于特定社会经济背景下的家庭无法为孩子提供充分或高质量的语言输入环境。

贝尔格森从事的研究不仅打破了关于语言学习的一些神话，还揭示了孩子们理解能力的起始年龄比以往认为的要小。15 年前，当她还是宾夕法尼亚大学的一名研究生时，她首次进行了关于早期单词学习的实验，结果表明，理解能力的起始年龄远比人们过去认为的要小。实际上，"大约六七个月大的婴儿就开始理解一些非常常见的名词了。"

贝尔格森解释说，科学家们早就认识到，孩子在18个月大左右就会开始产生词汇。在后续研究中，她和她的同事们发现，在孩子接近一岁生日时，也就是第一个真正意义上的单词出现前后，语言理解能力也会有类似的质的提高。一岁左右的孩子仿佛从勉强掌握语言的机制“突然”变成了真正的交流伙伴。

这会不会是因为父母对大一点的婴儿说话更多或说话的方式不同呢？贝尔格森在罗切斯特大学担任博士后和研究教授期间对这一理论进行了研究，她领导建立了一个大型自然数据集，通过音频和视频记录、眼球跟踪等手段对 6 到 18 个月大的婴儿进行跟踪。研究总结发现，父母或看护人与 6 个月大和 12 个月大婴儿的互动方式似乎没有本质区别。

在国家卫生研究院的支持下，贝尔格森在哈佛大学新成立的实验室最近启动了一个项目，旨在测试她所提出的“更好学习者模型”。这些理论认为，婴儿理解语言的临界点不仅仅是因为他们从照护者那里接收到更多的输入，还缘于他们不断增长的社交、认知或语言能力。

但是，支持单词学习的技能到底是什么呢？贝尔格森和她的同事们计划测试比说话本身出现得更早的理解指标，如指向或注视所提及物体的方向。从长远来看，这项研究有望改善对语言学习有困难的儿童的早期干预措施。

贝尔格森还致力于扩大语言科学家所研究的儿童群体的范围。她指出，最近该领域发生了重要变化，即研究者开始更加深入地反思通常研究的对象倾向于是美国白人中产阶级家庭的儿童这一事实。

她与资深合著者、法国PSL大学高等师范学院的Alejandrina Cristia共同撰写的一篇论文最近发表在《美国国家科学院院刊》上。这篇论文基于一个涵盖2至48个月大婴儿的大样本，研究人员对来自12个国家、使用43种语言的1001名儿童进行了长达一天的录音，记录了他们的咿呀学语和婴语。这项研究得到了美国国家科学基金会、国家卫生研究院和国家人文基金会等机构的资助。

对录音的分析是在机器学习的帮助下完成的。贝尔格森称这是一种 "粗粒度 "的研究方法。她说：“这种算法能够估计孩子们听到或发出的语言量。虽然这是一种辅助手段，但极大地提高了研究效率，避免了耗时的样本分析。”
研究结果表明，在全球范围内，预测语言发展的主要因素是年龄、早产或阅读障碍等临床因素，以及儿童从周围世界获得的语言量。与以往研究不同的是，没有发现与性别、多语言或社会经济有关的影响。

"近年来，关于社会经济地位与语言输入和语言输出之间的关系，文献中已经有了很多争论和讨论，"贝尔格森说，"我们从很多很多不同的方面进行了研究......我们在数万小时的日常生活录音中，从未发现任何形式的证据表明，受教育程度较高的妈妈的孩子会产生更多的语言"。

此外，在美国国家科学基金会的资助下，贝尔格森还在对失聪或失明儿童的语言发展进行新的研究。她对于盲人的情况尤其感兴趣："成年盲人的语言技能在很大程度上与视力正常的人没有区别。

但是，我们关于早期语言学习的很多理论都是基于儿童通过视觉观察他人来学习指代世界上事物的。因此，我们想知道这是如何发生的？这对语言发展有何启示？"

节选自酷炫脑文章《为什么有些孩子比其他孩子更早学会说话？》