中国从商朝晚期开始，墓葬中出现替代杀人殉葬的陶俑，一直到明清之交才逐渐绝迹，延续了三千多年。秦汉时代，陶俑制作达到第一个高峰，秦代兵马俑如真人大小，栩栩如生，汉代陶俑则展现了精致的微缩水平，形象生动，富有生活气息。北朝时期，社会相对动乱，武士俑、骑马俑等大量出现，简拙矮小，造型简单，体现出当时的尚武之风与异族风尚。

到了隋唐时期，陶俑艺术发展至巅峰，《唐会要》载“王公百官，竞为厚葬，偶人象马，雕饰如生，更相扇动，破产倾资”。这一时期，陪葬陶俑的数量和水平不仅体现了墓主的身份高低与资产多少，而且也是“孝子孝女”表达孝心的体现，有的甚至不惜逾越规制以炫耀权势、彰显忠孝，这种社会风气使得陶俑的制作越来越精美，最典型的代表就是各式各样的唐三彩，其往往造型独特，动作夸张，装饰多样，有的彩绘，有的贴金，是当时人们审美意识的集中体现。

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