李善兰在1852年至1859年中，共译书七、八部，计七、八十万字，直接引进大量数学符号：＝、×、÷、＜、＞，而且他的翻译工作具独创性，创译了许多数学名词：代数、常数、变数、已知数、函数、系数、指数、级数、单项式、多项式、微分、横轴、纵轴、切线、法线、曲线、渐近线、相似等。同时也在植物学方面的翻译著作有所贡献，如细胞、花萼、子房、胚，以及分类学所使用的科，皆是由其所创译。这些译名独具匠心，自然贴切，其中许多译名随同他的译著被引入日本，且沿用至今。

李善兰发明了尖锥术，具有解析几何的启蒙思想，得出了一些重要的积分公式，创立了二次平方根的幂级数展开式，各种三角函数、反三角函数和对数函数的幂级数展开式。