1981年的今天，中国科学院动物研究所在为确认朱鹮是否灭绝而开展的调查中，发现了野生朱鹮。这7只朱鹮包括2对配偶和3只雏鸟。研究人员在千钧一发的危急关头阻止了朱鹮的灭绝。

这7只朱鹮被捕获后，在北京动物园进行了世界首次人工繁育并获得成功。此后在陕西省3处、河南省和浙江省各1处共计5处设立了饲养研究中心，朱鹮的繁殖顺利展开。1985年，其中1只雄鸟“华华”被借到日本佐渡，计划与日本仅存的雌鸟“阿金”进行人工繁殖，但进展并不顺利。

1998年，作为中日友好的见证，中国向日本赠送了一对朱鹮。1999年1月，雄鸟“友友”和雌鸟“洋洋”抵达新潟机场。这两只朱鹮饲养在佐渡朱鹮保护中心，尝试进行人工繁殖。此时阿金还在世，因高龄而无法再进行繁殖。此外，中国还借给日本3只朱鹮，条件为将孵化出的半数幼鸟归还中国。

1999年5月第一只雏鸟诞生，经公开征集后定名为“优优”。这是佐渡朱鹮保护中心诞生的第一只朱鹮。这只雏鸟的诞生成为轰动一时的重大新闻，并被选为地方自治法实施60周年千元纪念银币的图案。

2000年，日本又从中国借来“美美”与“优优”配对。“友友与洋洋”、“优优与美美”发挥了先驱作用。这两对朱鹮繁衍了为数众多的后代。

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