乾隆时期还有一件比较重要的事很少被人提及，土尔扈特部东归，这件事把沙俄气炸了，叶卡捷琳娜干跳脚，大骂乾隆是鞑靼野人。

土扈特部在明朝时是卫拉特蒙古四部之一，明末被准噶尔给打跑到伏尔加河下游生活，经过几代努力创建土尔扈特汗国。

18世纪中页，沙俄在欧洲东部扩张侵略波兰，爆发第五次俄土战争。由于战争的巨大军需，沙俄对土扈特部横征暴敛，强制征兵，导致土扈特部族群的强烈不满。沙俄把土扈特当奴隶一样对待，与之相反的是，中原王朝一直对土扈特礼遇有加，书信往来，常派使团看望。

土尔扈特贵族们面对沙俄日益增强的压迫，面临生死存亡的选择，汗国与沙俄武装力量悬殊，公开对抗必遭来灭国之患，全盘接受，则有族灭的危机。沙俄逼土扈特交出王储和300名贵族当人质，新仇旧恨之下，土扈特首领渥巴锡决定东迁，重返故土。

一面是沙俄的残酷压榨，一面是清朝政府的友好，在清朝灭掉准噶尔以后，土尔扈特曾经最大的敌人已经不存在了，回到祖国怀抱的时机已经成熟。于1770年发动东归起义。

渥巴锡指挥的一支精锐部队突袭沙俄派驻的杜丁大尉兵营，灭杜丁大尉驻军之后，又歼灭了基申斯科夫上校派出增援杜丁大尉的援军，接着便分兵袭击了附近的一些俄国城镇。渥巴锡带头点燃了自己木制的宫殿，随行的土尔扈特人抛弃了所有不方便携带的物品，以破釜沉舟的悲壮义举，展现出他们一去不复返，从此同沙俄彻底决裂的决心。

由于武装起义事发突然，沙俄当局未及调动兵力进行镇压和阻截。叶卡捷琳娜二世得知土尔扈特人东归的消息，强制要求土尔扈特人返回伏尔加河流域，下令俄军全力追击和堵截土尔扈特的东返队伍，随后又命臣服沙俄的哈萨克人参与堵截。

土尔扈特东归是一个汗国的迁移，是当时沙俄内部的矛盾，清朝政府并不知情，收到东归的消息以后清廷内部产生了巨大的争论，到底是接受安置土尔扈特，还是把他们挡回去，避免引火烧身。当时很多大臣持拒绝态度，这事百害无利，本来土尔扈特就是独立汗国，早已与清没有从属关系，并且是沙俄的所属，引来土尔扈特可能导致准噶尔式的养虎为患，还需要大量的土地分配给他们，另一方面沙俄军力强大，导致不必要的战争，清朝也没有胜算。

最终乾隆乾纲独断一锤定音：既然土尔扈特部前来归顺，就该接纳，而不能因为害怕发生事端而拒绝他们，那样有失天国上朝的威仪，损国家形象。所以决定对土尔扈特部接纳安置。

乾隆：“若今之土尔扈特，携全部，舍异域，投诚向化，跋涉万里而来，是归顺非归降也。”。“知足不辱，知止不殆。朕意亦如是而已矣。岂其尽天所覆，至于海隅，必欲悉主悉臣，为我仆属哉？而兹土尔扈特之归顺，则实为天与人归”。

为了震慑沙俄追兵，乾隆命清军在边境搞了一次军事学习，追击的沙俄军队见此阵势不敢前行。乾隆三十六年五月二十六日（1771年7月8日）土尔扈特前锋部队在伊犁河流域的察林河畔与前来相迎的清军相遇。7月16日清军总管伊昌阿、硕通在伊犁河畔会见了刚刚抵达的渥巴锡、舍楞，以及土尔扈特的主力部队和家属。7月24日，抵达伊犁。 参赞大臣舒赫德向渥巴锡转达了乾隆帝的旨意，并转交了乾隆皇帝颁给渥巴锡敕书，渥巴锡等人向乾隆进献“七宝刀”、“银鞘刀”外，还有弓箭、腰刀、手枪，钟表等物多件。

在土尔扈特部刚刚到达伊犁时，俄罗斯就通过外交手段交涉清政府，要求其不能接受土尔扈特部进入国境，乾隆皇帝得知此事后命人回复沙皇：“此等厄鲁特因在尔处不得安居，欲蒙大皇帝恩泽，投奔大清实属诚心归附，大皇帝施恩，将其户口、属众分别指地而居，各自获得安生之所”。谁知俄国沙皇叶卡捷琳娜二世又提出了交涉，威胁乾隆若是不将土尔扈特部交出来就不惜发动战争，乾隆皇帝听到俄罗斯的这种话语勃然大怒，立即回复：“尔等若要追索伊（土尔扈特）等，可于俄罗斯境内追索之，我等绝不干预，然其已入我界，则尔等不得任意于我界内追逐，若尔等不从我言，决然不成，必与尔等交战”。面对当时如日中天的清朝，叶卡捷琳娜权衡再三，生吞了这口恶气，选择息事宁人。

土尔扈特大部东归后，叶卡捷琳娜二世第一时间将未迁徙的土尔扈特人划入阿斯特拉罕省，并将不服从沙俄命令的部众，统统被流放至西伯利亚。这些未能东归的土尔扈特人，被俄国人称为“卡尔梅克人”。

离开伏尔加草原的十七万土尔扈特人，经过一路的恶战，加上疾病和饥饿的困扰，“其至伊犁者，仅以半计”。最后只剩下几万人到达中国。

有人说土尔扈特是东征不成改成东归的，这样的说法是没有依据的，就土尔扈特那几万人有什么胆量东征刚刚统一漠北的大清帝国？土尔扈特东归入境以后直接交了兵权，没有任何含糊，没发生任何矛盾，可见是诚心回归故土，心在中国。

土尔扈特部东归是世界历史上最后一次民族大迁徙，以其雄伟悲壮震惊世界。土尔扈特一个民族，一个汗国，从一个国家归顺另一个国家，历史罕有。土尔扈特部回归的英雄壮举，创造了举世闻名的民族大迁徙的奇迹，震动了当时的中国与西方世界。