中世纪酒馆是自然发展的产物，源于家庭自酿麦芽酒的行业。在城镇和乡村，许多妇女酿造的麦芽酒数量超出了她们家人在酒变质之前能够饮用的量。最简单的酒馆就是允许顾客坐在前厅桌子旁饮用他们购买的麦芽酒的私人住宅。传统的英国酒馆标志是在门上方挂一根杆子、扫帚或树枝。

随着城市的发展，一些酒馆逐渐从家庭酿造业中分离出来，成为独立的企业。这些酒馆以“公鸡”或“葡萄藤”等名字命名，并装饰有色彩斑斓的图画标志。不自酿麦芽酒或啤酒的酒馆会与特定的酿酒商建立合作关系，定期采购酒水，这种情况在德国和荷兰尤为常见。在葡萄酒产区的酒馆则只出售葡萄酒，但由于葡萄酒广泛进口，伦敦大型酒馆的顾客可以购买到甜味的希腊马尔姆西葡萄酒或任意一种来自50多种法国或意大利的葡萄酒。

虽然有些酒馆提供食物，但许多酒馆并不提供餐饮服务。当酒馆确实提供餐点时，这些食物通常是简单且不易变质的，例如腌制鱼类。酒馆老板也可以从附近的面包店购买面包。由于行会规定中不包括烹饪，许多酒馆被禁止在经营场所内烹饪食物。他们可以从熟食店购买咸牛肉、培根、馅饼或其他食物；顾客也可以从熟食店或街头小贩处购买食物，并将小吃带入酒馆内享用。

熟食店出售小型肉馅派，这些肉馅派通常由沿街叫卖的小贩装在托盘里出售。他们还提供烤肉（刚从烤叉或烤盘上取下）和煮熟的鸡蛋。街头小贩在街边使用小型木炭火炉现场制作一些食物。其中一种受欢迎的小吃是威化饼，类似于现代的华夫饼、意式脆饼以及游乐场里常见的漏斗蛋糕。有些商贩出售的食物是未经烹饪的，例如托盘里出售的奶酪、苹果或梨。

酒馆之所以繁荣兴盛，是因为它们满足了社区的需求。中世纪时期住房空间狭窄，许多人几乎无法邀请朋友到家中做客。较富裕的人拥有较大的住所，因此酒馆更受贫困阶层的青睐。邻居和学生经常在酒馆聚会交流。中产阶级和下层阶级之间的许多商业交易也是在酒馆中完成的。在某些地方，酒馆还作为税收征收站；在波兰，一些酒馆甚至由法院管理。

在中世纪，酒馆作为人们短暂聚集的场所，常常吸引闹事者光顾。酒馆中斗殴频发，有时甚至会蔓延至街道，演变为暴乱。在大学城区域，学生们因酒馆斗殴和暴乱而声名狼藉。在酒馆聚会时，人们常玩赌博游戏取乐；中世纪的人们玩骰子，而到了15世纪，扑克牌开始流行起来。酒馆是碰面和保持匿名的好场所，因此卖淫活动总是在酒馆附近出现，有时甚至在酒馆内部进行。一些酒馆老板被指控雇佣女仆从事卖淫活动。

城市开始对酒馆行业进行监管。巴黎对酒馆实施宵禁，以遏制斗殴和卖淫活动。伦敦颁布法规，要求酒馆老板必须允许顾客检查他们的酒桶。葡萄酒和麦芽酒有时会变质，或者被盛放在不洁的容器中。即便是家庭经营的小酒馆，也要接受价格检查。当时有特定的容量单位如夸脱和加仑，每个酿酒的妇女，即便在小城镇，也必须定期送检她们的容器。即便如此，酒馆仍然是拥挤、肮脏且名声可疑的地方。

酒馆不提供住宿服务。在中世纪早期，旅行并不常见。贵族们借宿在朋友们的城堡和庄园，而穷人的住宿条件则非常有限。在一些地方，私人住宅会提供收费住宿服务，但通常不会公开标示为客栈，或者仅使用类似酒馆的简单标志。这些早期客栈的住宿条件千差万别，但大多数旅行者只能期望有一张简陋的床铺或者与其他旅行者或家庭成员共用的空间。一些修道院为朝圣者提供住宿。

12世纪，随着十字军东征后建立起保护朝圣者的客栈，朝圣者的交通流量开始增加。12世纪和13世纪期间，道路得到了改善。第一批真正的客栈建立在国际朝圣路线上，但随着地区性和地方性神社的增多，更多的客栈应运而生。在中世纪，住宿场所更常被称为客栈或招待所。一些客栈提供租马服务，而其他客栈则只为旅行者的马匹提供马厩。一条朝圣路线上的大型综合服务型客栈需要一栋包含公共餐厅、卧室和床铺、带厕所的庭院以及马厩的大房子。

客栈老板与旅行者同住一屋，并与他们分享房间、床铺和晚餐。大多数客栈由一对已婚夫妇经营，并配有少量仆人。晚餐是集体共进的，正如《坎特伯雷故事集》中所描述的那样。客栈主人与客人们一同用餐，他在法律上有义务尽可能多地与他们待在一起。1285年的一项英国法律规定，酒馆和客栈的老板需对客户的行为负责。客栈的利益在于保持每个人的冷静和友善，确保每个人都能在合适的时间上床睡觉，并注意可疑行为。客栈经常发生抢劫事件，尤其是马匹被盗。

当客人们上床睡觉时，他们仍然处于公共区域。尽管一些客栈设有私人房间，但许多中世纪客栈期望客人们共用床铺。旅行者可以期望至少与另一个人共睡一张床，而一些客栈则自豪地提供可以容纳整个团队的大型床铺。有些客人甚至可以横睡在床尾。由于中世纪对财富和社会地位的歧视很正常，因此地位较高的旅行者可以期望拥有独立的私人房间，而一个贫穷的人如果能在拥挤的床铺上找到一席之地就已经很幸运了。

客栈的声誉取决于老板的性格。《坎特伯雷故事集》中的客栈主人哈里·贝利是一个受人尊敬的人，他懂得如何评估每位客人的需求和社会地位。他在引导对话和防止斗殴方面发挥着主导作用。如果一家客栈的跳蚤数量不超过平常水平、提供像样的食物，并且早上马厩里的马匹数量没有减少，那么它就被认为是好的客栈。在糟糕的客栈里，食物肮脏或变质，床铺明显不洁，而客栈老板则与盗窃团伙勾结，导致更好的马匹失踪。