清末，义和团运动中的妇女组织“红灯照”的天津地区首领黄莲圣母以及其麾下的仙姑仙女等组织干部，当时的清朝一品官员裕禄，曾经朝黄莲圣母跪拜，她和其妹三仙姑行走时，皆有大批男子随侍保护，人民敬之为神。根据当时清朝官员的记载，黄莲圣母出行时，“人民皆焚香跪接，不敢仰视，称为仙姑，拳匪遇之，亦跪伏道旁”。

关于红灯照的由来，一般说法是她们全身穿着红色装束，手提红灯笼，故称作红灯照。黄莲圣母原名林黑儿，生于船家，曾和父亲走江湖表演杂技为生，她在天津地区就多召集下层的女子加入红灯照。红灯照和义和团一样，有种种的武术和法术训练，平时在她们师父的领导之下，会练习如挥刀、煽扇子等的功夫，训练常十分严格而辛苦。而据说红灯照女性经过七七四十九天的练习之后，可步行水上而不湿，并可腾空而飞，又手中扇子一挥，则敌人大炮会不响，或者船舰房屋会自然起火等等。这些法术虽多半为迷信和宣传的幌子，但也因此吸引了更多女性的加入。

在义和团运动中，妇女的主要参与包括医疗救护、情报的搜集、实际作战、以及在宣传和团员心理上的支持等。

在医疗方面，黄莲圣母可能学过一些中医、草药的道理，自称能医治各种病伤，又宣称能用香灰治枪伤，因此向她求医之人甚多，而且据一些参与义和团运动的老年人的口述，她们真的医治好了不少受伤之人，并且称赞黄莲圣母的医术。

在宣传上，黄莲圣母到铁铺买螺丝，却自称盗自洋人大炮，又用各种神迹的宣传，使人们相信红灯照都具有神力，一方面使人们敬服，一方面能提振团众的信心及士气。而另外有所谓“踩城”的制度，每隔七到十日出户绕村子跑，边耍刀边喊口号；又有“出风”，即在公共场合练功夫。借着这些方式，达到对大众宣传的效果。

在实际作战上，红灯照经常四处出动，凭借她们的“法术”焚烧西人房屋教堂及船只等，她们因被认为不怕“秽物”（当时迷信女性的月经、下体、排泄物等可以使枪炮失灵，还会破了护体神功，在鲁迅的文章中也有提及此种迷信）、不怕枪炮，因此常与义和团男性组织联合作战，天津的义和团首领张德成就常和黄莲圣母联系，商讨作战计划，红灯照成员们虽为女性，但在史料中记述许多人在战场上作战英勇，视死如归，在东北也有红灯照组织对抗俄军的记载。

当时下层百姓受到外人及教民欺侮而生活困苦，正需要如圣母或红灯照仙姑们这种一方面“法力高强”能对抗外人保护大家，另一方面又具有温柔女性形象的“神”来作为心灵上的慰藉。

红灯照女子虽努力于仇外救国的运动，但毕竟其倚仗的是迷信的法术，其后八国联军攻入天津，天津城破，黄莲圣母及城内的红灯照女性，都被抓被杀，不少女子被抓时态度多十分从容，亦有不少人求自杀殉死，其他地区的红灯照组织也随着义和团和清军的失败而瓦解。