铜镜的形状，唐代以前除偶尔铸成正方形外，其他都做成圆形。其原因不外几个，或因源自水盆照容的传统，水盆绝大多数是圆形，故因之铸成圆形。或因人的脸是圆的，不必浪费材料铸成方形。再者，就铸造的工艺看，圆的铸起来比较容易完美。没有棱角也方便使用。但是人们总会厌烦一成不变的形状，故唐代以来就有很多铸成角棱或花瓣形，甚至是不规则异形的镜子。

镜子本来都在背部铸有一纽，可穿绳持拿或悬挂在某物上，有些虽也有镜架可放置以腾出双手来化妆，但背面还是有纽。大概唐、宋时期开始铸成不必穿绳而可以持拿的长柄形状。后来有柄镜子成为主要的形式。至于其大小，小的不足3厘米，可随身携带。大的超过30厘米，就得置于架上使用，不过一般的直径多为十几厘米。

爱美是人的天性，除镜子的正面要擦磨得有如玻璃般清楚光亮，背面中心有可穿绳索的纽外，背面还要铸上各种美丽的纹饰以取悦用者。各类繁简不等的花纹，大致反映了时代的风尚，可以作为断代的依据。

战国时代的镜，与同时代的青铜礼器相似，以简化的神异禽兽、几何图形和线条为多；汉代出现沿自日晷，兼可作六博棋盘的规矩纹，以及四灵、东王公、西王母、黄帝等与神道有关的形象和吉祥文句；六朝时经常铸十二生肖的图案；隋唐时代除反映佛、道教及传统的鸾凤、云草等祥瑞图案外，出现大量外来的新事物，如海兽、葡萄、狮子等图案。唐以后以铜镜陪葬的风气似乎不盛，纹饰也不若以前的繁缛。除了照颜之外，最晚在汉代开始有铜镜可避不祥的迷信，大概是认为它能使邪物不能隐形，妖邪要被迫回避吧。