邓小平在抗日战争时期的留影
1938年1月，邓小平任八路军129师政治委员。他和师长刘伯承指挥129师以太行山为中心，先后进行了夜袭阳明堡、百团大战中的正太榆辽等一系列著名战役战斗，向敌占区、交通线广泛出击，粉碎了日伪军的频繁“蚕食”和残酷“扫荡”。
军事斗争之外，邓小平结合晋冀鲁豫边区经济状况和实际，对边区经济建设进行了深入的思考和实践，在工农业生产、减租减息、商业贸易、货币金融等方面，形成了比较系统的思想脉络，为根据地打破敌人经济封锁，战胜经济困难，发展社会生产，起到了指导性作用。
到1945年8月日本投降时，刘伯承、邓小平率部开创的太行、太岳、冀南、冀鲁豫四块根据地已连成一片，成为拥有2400万人口、30万军队的全国最大的解放区。