#表面含糖的粉色小行星#
2019年，美国航天局（NASA）的新视野号（New Horizons）飞越了位于海王星轨道之外的柯伊伯带小行星阿罗科斯（Arrokoth，小行星486958）。新视野号传回的图像显示，Arrokoth的表面呈现粉红色，但当时天文学家无法解释这一现象。近期，美国夏威夷大学（University of Hawai'i）、法国蔚蓝海岸大学（Université Côte d' Azur）和西南研究所（Southwest Research Institute）的研究团队通过一项模拟实验研究发现，Arrokoth的红色表面可能来自于其表面富含的糖类化合物。
研究人员模拟了Arrokoth在过去18亿年中可能经历的宇宙射线环境。此前研究表明，Arrokoth是由两个较小的天体碰撞形成的，其表面覆盖着冷冻甲醇，因此团队模拟了射线轰击冷冻甲醇样品来再现。加速模拟过程中，研究人员展示了18亿年间发生的变化，光谱分析表明，这一过程会导致形成多种糖类化合物，从太空看起来它们呈现粉红色或红色，具体颜色取决于太阳光的反射角度。一些糖类化合物与地球上RNA中的糖类类似，这暗示了生命可能由类似经历过此类转变的小行星等天体开始的可能性。
未来，天文学家计划进一步研究其他柯伊伯带天体，寻找是否也存在类似的糖类化合物。通过深入了解这些远离太阳系核心的天体的化学性质，天文学家希望能够更全面地揭示太阳系形成和演化的历史，并进一步探索生命的起源。
图：Arrokoth表面丰富的糖类化合物的艺术想像图。（版权：Chaojiang Zhang）