中国在近世发生了一次重要转向，即明朝在政治、经济、文化、对外关系等方面的全面的倒退。明朝是一个汉人政权，直接继承的是宋代，但明朝和宋朝的基本走向恰恰相反，这实际上扭转了唐宋以来生机勃勃的外向型历史发展趋势，使得中国逐渐落后于世界。明朝统治者取消了多元和层级发展的可能，把全社会变成一个大村庄，其实是个大监狱，把每个社会成员的一举一动都严格控制在政府权力之内，各级官员都是狱卒，所有百姓都是囚犯。而同时期的欧洲大陆，许多城市从王权统治中脱离出来，获得了独立。这些城市一出现就显示了强大的生命力，城市居民集资向国王们购买了自治权，可以组织自己的市政厅和法院，建立自己的法律。在城市里，人们不再向国王、贵族们卑躬屈膝，他们投身于商业和企业，用自己的双手创造财富，用财富来建立自信。从此，资本主义新的生产关系很快摧毁了旧体制，欧洲社会迸发出前所未有的能量。