【中国的贝币时代】《说文解字》：“贝，海介虫也。”说贝是海中有壳的软体动物，未包括淡水贝类。由于贝的外壳坚硬，色彩美丽，先民们最初把贝壳作为饰品，据说佩戴贝壳还是吉祥的标志。因为当时远离海滨的中原并不产贝，商人们只有跋山涉水辗转千里才能将贝壳运到中原，故而显得非常珍贵。随着原始商业经济的出现和发展，导致商品交换的媒介——货贝的出现。海里的贝壳种类繁多，并不是所有种类的贝壳都能成为货币。据考古发现，先民将目光主要锁定在腹足纲（单壳，常称为螺）的宝螺科成员。它们都是小型海贝，长度最大不超过2.8厘米，大小相仿，重量均等，方便计数，因此拥有当作货币的天然优势。根据考古发现和文献记载，在中国，最晚从三千多年前的商代开始，海贝就被当作货币大量使用了。西周中期金属币逐渐流行，贝币渐衰落。秦始皇时禁止用贝作为货币，结束了贝作为货币的历史。