乳果糖是一种人造的糖，来自乳糖异构化，是半乳糖和果糖组成的二糖，在自然界并不存在。加热牛奶的时候会产生乳果糖，温度越高就越多，在低温消毒牛奶里每升有3.5毫克乳果糖，而在高温消毒的牛奶中乳果糖每升达744毫克。

乳果糖不会被人体吸收，也不会被人体的酶所裂解。这样它就完整地经过小肠，来到大肠，通过渗透导致液体潴留，使得粪便变软和容易排出。在结肠中，细菌会使乳果糖发酵，产生的代谢产物有渗透能力，又能促进肠蠕动。乳果糖可以从这两方面达到缓解便秘的效果。但在大肠发酵的过程中会产生甲烷，导致屁多。

在结肠中乳果糖被裂解为短链脂肪酸，包括乳酸和醋酸，使得大肠的酸度增加，这样就能够治疗肝性脑病，可用于预防肝硬化患者出现肝性脑病。

这两种用途中，人们熟悉的是用于便秘，这是采取口服溶液的形式，糖浆似的。乳果糖口服溶液在大多数国家可以自己买到，但在美国等国家属于处方药。

因为乳果糖作用的原理，其治疗便秘的效果不能立竿见影，往往要吃进去48小时才见效。

在怀孕用药安全级别上，乳果糖是B级。动物实验没有发现会对胎儿造成危险，也没有损害胎儿的临床证据，但并没有足够的人体安全性研究。总体说来，孕妇是可以服用的。

乳果糖可能会进入母乳，因此有可能导致婴儿出现副作用，但也算是安全的。

乳果糖常见的副作用一是腹泻，尤其在高剂量的情况，比例超过10%。其他比例超过1%的副作用有腹胀、打嗝、放屁、腹痛、不舒服、恶心等，这些副作用症状温和，几天内就消失。此外还有一些严重的副作用包括严重的腹泻和呕吐、肌肉痉挛或虚弱、心律不齐等。对乳果糖过敏很罕见，但发生的话有可能很严重。

成人便秘服用乳果糖没有问题。

孕妇和哺乳期妇女便秘服用乳果糖也是可以的，尤其是孕妇，因为怀孕导致的便秘很常见，需要解决，但孕妇和哺乳期妇女便秘应该先采取非药物的方式，无效之后再考虑用药。

对于儿童使用乳果糖治疗便秘则是另外一回事，目前对于18岁以下年龄组使用乳果糖治疗便秘的安全性和有效性证据都不足，美国对于18岁以下年龄组服用乳果糖治疗便秘是不提倡的，英国则不建议给6岁以下儿童服用。

半乳糖血症患者和糖尿病患者不建议服用乳果糖。

中国人服用乳果糖还有一个顾虑是乳糖不耐受，因为亚裔乳糖不耐受的比例相当高。乳糖不耐受者服用乳果糖后，副作用有可能更严重，因此不建议服用。

便秘是一种很讨厌的症状，最好的解决办法是从饮食习惯和生活习惯入手，从根本上加以解决。