半坡文化彩陶上出现最多的动物图案是鱼，西阴文化彩陶上出现最多的动物图案是鸟。这两种图案都不是个别的、偶然的现象，而是贯穿于两种文化始终，并且遍布于两种文化的各个主要遗址当中。两种纹饰图案一般单独绘制在各自所属文化风格的器物上，不过，也有相当一部分器物，两者是并存的，而且在两种不同文化的遗址中，出现的是两种不同甚至截然相反的画面。
在半坡文化晚期和西阴文化早期及其前身东庄类型时期，两者大多时间处于敌对和战争状态，表现在彩陶上，就是鱼鸟相争的场景，并因各自的立场倾向而出现了鱼吞鸟或鸟叼鱼两种截然相反的画面。出现在半坡文化系统器物上的鱼鸟并存场景，一般是大鱼吞噬小鸟，小鸟在鱼口中做挣扎状；出现在西阴文化系统器物上的鱼鸟并存场景，则是大鸟叼琢小鱼，小鱼逆来顺受。西阴文化取代半坡文化一统中原以后，和谐稳定成为这一时期的主题，出现在西阴彩陶上的画面，就随之变成了鱼鸟相融、和谐相处的写意场景。
一般认为，鱼和鸟在这两种文化中都不是简单的装饰图案，而分别是两种文化主人所崇拜信奉的图腾，是他们的族徽或旗帜。（李琳之《何以华夏》）