佛教刚传入中国时，很多僧人都是西域来的外国人，这些外国僧侣依照当时的普遍习惯，纷纷以国为姓，如来自天竺的以“竺”为姓，来自月氏（支）的以“支”为姓，来自安息的以“安”为姓，来自康（居）国的以“康”为姓等。

而许多早期皈依佛教的中国人，由于戒律未严、离俗未远，故仍用俗家姓氏，如佛教史上第一位有文字记载的中国沙门严佛调和第一位西行求法的汉地僧人朱士行。

由于佛教自西域传入汉地，最初只有来自西域的外国僧人掌握佛教理论，汉人如果想要学习佛法，就必须要拜外国僧人为师来皈依佛门。在这种情况下，许多汉僧便纷纷以师姓为姓，如东晋著名的玄学家与般若僧支遁（支道林）。甚至有些外国僧人也依此习惯以师姓为姓，如世称敦煌菩萨的竺法护，本是月氏人，来到中国后初以“支”为姓，后拜竺高座为师，便随师姓“竺”了。

到了十六国时期，佛教高僧道安认为应该统一汉地僧侣的姓氏，首倡僧人都以“释”为姓，他认为自魏晋以来，天下沙门皆“依师为姓”，但佛教“大师之本，莫尊释迦”，释迦牟尼佛乃是所有僧人之师，因此“以释命氏”最为合理。且出家人四大皆空，本应摒弃俗世，依师为姓，容易产生派系，不利修学。

另外，统一姓释可以体现佛教众生平等的观念，因为释迦曾经教诲“四姓为沙门皆称释种”。

四姓是指古印度种姓制度下婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四大阶级，婆罗门是宗教祭司，刹帝利是王侯武士，吠舍是商人平民，这三者出自雅利安人，占据社会中上层，可以参加宗教活动，而首陀罗作为社会底层的贱民奴隶，连信奉宗教的权利都没有。

比如以婆罗门教的经典《吠陀》为例，婆罗门有学习和教授的权力，刹帝利和吠舍只有学习的权力，而首陀罗连学习的权力都没有，若听闻就把耳朵塞住，若读诵就把舌头割掉。也就是说，首陀罗在古时的婆罗门教看来是没有宗教权的。

而佛教提倡众生平等，允许所有人皈依佛教，乃至出家修道，所以释迦牟尼曾说“四姓为沙门皆称释种”，也就是说，不论哪个种姓的人出家为僧，都是平等的，都是释迦弟子，属于释迦种，而佛陀出自的释迦族是刹帝利种姓。

有了这样的法理基础，道安首倡的“以释为姓”逐渐为汉地僧人所接受，如东晋慧远、南梁慧皎、唐代道宣都大力推广。到了隋唐以后，僧人以释为姓便“永为定式”了。#雍州笔记#