1870年9月，由于色当会战失败，法皇拿破仑三世被俘虏，普鲁士军队将巴黎团团围困，在4个月的围城战期间，巴黎和外界的通讯被断绝，无奈之下，巴黎政府决定采用当时还是新鲜事物的热气球和撤退到图尔的法国政府保持联络。

9月23日上午8点，“海王星”热气球从圣皮埃尔广场升空，满载了125公斤的政府信件，政府文件，私人信件，飘过凡尔赛，飞行3小时15分钟后，来到104公里外的诺曼底。这是世界航空邮件史上的第一次飞行。据说德国首相奥托·冯·俾斯麦得知这次此事后惊呼：“这不公平！”

随后，有 65个热气球离开巴黎，直到 1871年 1 月 28 日巴黎围城结束和停战协定签署为止，共有100 多名乘客以及250至300万封官方和私人信件被送出巴黎。驾驶热气球是非常危险的，这些气球充满了高度易燃的照明气体，日夜飞行，并受到敌军的攻击。由于缺乏可用的操作员，巴黎政府不得不招募体操运动员和水手们来志愿登上热气球。他们在地面接受过热气球基础知识培训，在没有太多经验的情况下就登上气球起飞，在65次里，共有3次因为操作失误导致起飞失败。

在飞行过程中，受到风向和强度的影响，有些热气球也没能完成任务，“公爵夫人”号降落在德军占领区，“巴黎”号降落在德国，“提花”号在英格兰南部水域沉没，达盖尔号被普鲁士人用机枪扫射，其两名乘员被俘。奥尔良号飞行了 1246 公里，最终降落在挪威。

1906年，为了纪念这些英勇的热气球飞行员，巴黎在岱纳街树立了纪念雕像（图4），二战德军占领巴黎后，这个雕像被德国人熔化摧毁。