根据近现代研究者的分类，冷兵器时代世界各地出现的大型远程武器当中，结构最简单的一类被称为“弹力式发射机”（Spring-Powered Engine），它的定义是“利用单块板材的形变储备能量用于投射的武器”，通俗地说就是放大的弓弩；整个欧亚大陆自西向东都有弹力式发射机的使用记录，相传环地中海文明圈最早的弹力式发射器是古希腊著名数学家、物理学家阿基米德在为叙拉古统治者效力时发明的，被称为Oxybeles——意思是“锐矢器”；但弹力式发射器在地中海世界很快被更先进的扭力式（Torsion-powered engine）武器取代，因此古典时代的史家没有对它寄予太多关注。西罗马帝国灭亡后，随着中世纪早期欧洲军事技术的全面退步，结构复杂、成本高昂的扭力式发射机逐渐退出历史舞台，而相对廉价的弹力式发射机重出江湖，被西欧各国封建军队在围城战中普遍使用，称之为Great crossbow，直到火器的发展将其彻底淘汰为止。

历史上最擅长玩弹力式发射机、将其发展到最高水平的民族毫无疑问是我们中国人。中国古代工匠的得意之作是在将多张巨弓并装在同一巨弩上，采用一根弓弦并联，合力弹射一根巨箭；这极大增加了储能上限；除了引进中式床弩的周边国家以外，这在世界其他地区的弹力式发射机身上是看不到的，连阿基米德这样牛逼的学者也没能想到这个创意。
中国古籍将弹力式发射机称之为“连弩”、“车弩”及“床弩”————请注意，“连弩”一词，在先秦两汉时期以及部分后世作者笔下指的是大型巨弩，而不是“能连续发射的单兵弩”；至于为何要将巨弩命名为为“连弩”，学术界的意见并不统一，我所见的解释有三种：1.“连”是多张弩弓连在一起的含义，即中国巨弩在很早就已经发展出了多张弓合力射一箭的设计，故称之为连弩；2.先秦时代的巨弩发射的巨箭上普遍带有绳索可供回收，因此称之为“连弩”；3.“连弩”的“连”是“车载”的含义。至于采信哪种观点就随你喜好了。
中国历史上最早的大型弹力式发射机被许多人认为是墨子的发明，《墨子》“备高临”篇（讲述守城技术）称：“备临以连弩之车，杖大方一方一尺，长称城之薄厚。两轴三轮，轮居筐中，重下上筐。左右旁二植，左右有衡植，衡植左右皆圜内，内径四寸。左右缚弩皆于植，以弦钩弦，至于大弦。弩臂前后与筐齐，筐高八尺，弩轴去下筐三尺五寸。连弩机郭同铜，一石三十钧，引弦鹿长奴。筐大三围半，左右有钩距，方三寸，轮厚尺二寸，钩距臂博尺四寸，厚七寸，长六尺。横臂齐筐外，蚤尺五寸，有距，博六寸，厚三寸，长如筐，有仪，有诎胜，可上下。为武重一石，以材大围五寸。矢长十尺，以绳系箭矢端，如如戈射，以磨廘卷收。矢高弩臂三尺，用弩无数，出人六十枚，用小矢无留。十人主此车”；这里描述的应当是墨家团队精心设计、规格严整的巨型弩；因为弹力式发射机的结构较简单，后世守城将领也有临时制作的，如《后汉书》记载：“陈球为零陵太守，下湿编木为城，不可守。零陵郡中惶恐，椽吏白遣家避难，球怒曰：‘太守分国虎符，受任一邦，岂顾妻孥而沮国威重乎？复言者斩！’乃悉内吏人老弱与共城守，弦大木为弓，羽矛为矢，引机发之，远射千馀步，多所杀伤。“
除守城外，连弩也可用于攻城，力道强劲的巨箭足以破坏古代土木结构的防御工事，如《三国志》记载司马懿攻打辽东公孙渊的襄平城时曾使用连弩：

二年春，遣太尉司马宣王征渊。六月，军至辽东。渊遣将军卑衍、杨祚等步骑数万屯辽隧，围堑二十馀里......遂进军造城下，为围堑。会霖雨三十馀日，辽水暴长，运船自辽口径至城下。雨霁，起土山、脩橹，【为发石、连弩射城中】。渊窘急。粮尽，人相食，死者甚多。将军杨祚等降。

《资治通鉴》记载隋末李世民攻打洛阳城时也曾使用一种“箭簇如巨斧”的“八弓弩”（有人认为中式床弩最多只能装三个弓，八弓应当是史家夸张），搭配人力抛石机一起轰击城内：

秦王世民圍洛陽宮城,城中守禦甚嚴,大礟飛石重五十斤,擲二百步,【八弓弩，箭如車輻,鏃如巨斧,射五百步】，四面攻之,晝夜不息,旬餘不克。

此外在野战中巨弩似乎还能用来远程狙击敌方指挥官，《汉书》李陵传称：

单于使其子将骑击陵。陵军步斗树木间,复杀数千人,【因发连弩射单于】,单于下走。陵军战一日数十合,复伤杀虏二千余人。

古代中国巨弩最有意思的用途大概是用来猎杀大型海洋动物。据《史记》记载。秦始皇被方士忽悠以后（“我们去不了仙岛，是因为海里的大鱼奉恶神指令阻扰我们”），曾亲自使用船载连弩击杀海中大鱼（应当是鲸或者鲸鲨、姥鲨之类的大型软骨鱼）：

上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻颂秦德。还过吴，从江乘渡。并海上，北至琅邪。方士徐巿等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。”始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。”乃令入海者赍捕巨鱼具，【而自以连弩候大鱼出射之】。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，【见巨鱼，射杀一鱼】。遂并海西。

后世李白作诗嘲之曰：“连弩射海鱼，长鲸正崔嵬。额鼻象五岳，扬波喷云雷。鬐鬣蔽青天，何由睹蓬莱？”（出自《古风·秦王扫六合》）
意思是：你就算用连弩射死了一条大鱼，又能如何？海洋深处还潜伏着更庞大的巨鲸在蠢蠢欲动呢，那巨鲸的头颅高耸如五岳，呼吸喷气的声响如同雷鸣，它挥挥尾鳍就能遮挡天空，有这样的怪物挡在海中，怎么可能求得仙药？[二哈]
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图1-3：古希腊阿基米德发明的“锐矢器”，和同样是他老人家创设的“腹推弩”（Gastraphetes）一样，这是一种不成功的武器，在古典时代很快被扭力Ballista取代。
图4-6：中世纪西欧巨弩（Great crossbow，注意它不是Ballista）。
图7：南朝巨型铜弩机，我国迄今为止唯一发掘出的古代床弩实物
图8-10：宋代床弩，有双弓、三弓等多种规格，其中一些可发射数十根小箭打击集群的单兵目标。
图11-12：高棉王国引进的中式床弩，高棉人别出心裁的将其安装在战象背上。