1894年7月25日，东乡平八郎指挥浪速号巡洋舰不宣而战，拦截击沉中国运兵船高升号，打响甲午战争第一枪。1895年3月，他指挥联合舰队第一游击队以火力支援日本陆军在澎湖登陆。1900年八国联军侵华战争期间，东乡任常备舰队司令。

1934年东乡平八郎死后，日本政府决定在东京为其修建东乡神社，1937年举行地镇祭，1940年5月27日（旧日本“海军纪念日”）举行御镇座祭，社格定为府社。1945年日本政府准备将东乡神社升级为别格官币社，但不久之后本殿在东京大空袭中烧毁，此事作罢。

1989年2月3日，日本左翼组织“革劳协解放派”（革劳协=革命的劳动者协会）发动“东乡神社爆破案”，对东乡神社本殿实施爆破。此举是为了破坏2月24日的天皇大丧礼，抗议裕仁所象征的日本军国主义传统、侵略史和战争罪责。

（后来在2月24日裕仁葬礼当天，“革劳协解放派”还发起了中央自动车道爆炸案，对运送裕仁天皇灵柩车队前往武藏野陵的必经路段发动了炸弹袭击）