自尊这一看似老生常谈的词，实则是人的适应性的核心。它代表的不是过分的自我沉溺或单纯的虚荣，而是关乎生死。对于自我价值的实实在在的感觉是人的行为的基本属性——和只依赖食物就可以生存的狒狒不同，人主要依靠自尊来实现自我滋养。
（欧内斯特·贝克尔，《意义的生和死》）

多数人只抓住了自尊的表层概念。自尊意味着自我感觉良好，相信自己是有价值的个体。可这到底是什么意思呢？或许你会对自己说，“自我感觉良好是因为我在自己的专业领域很受尊重，我对配偶忠诚，对孩子尽心，会尽可能去做好事”。然而，这些自尊并非完全形成并来源于内在自我。

相反，它们只是世间万物的文化格局提供给你的角色和价值的反映。你对于“好事”的理解，对于有价值的社会角色的理解，对于如何正确扮演自己的角色的认识都取决于你的世界观。因此，自尊就是感觉自己在有意义的领域是一个有价值的参与者。

文化不同，所珍视和宣扬的内容就不同，在某一时间、某一地点，某些属性和行为可以让人获得自尊感，但是，时间或地点一变，结果就会不同。让一种文化群体为之自豪的文化对于其他文化群体来说，完全会变成没有意义甚至是让人蒙羞的体验，因为只有当我们信奉的文化世界观认为其有价值时，某些行为和成就才会让我们获得自尊感。

夸张且不切实际的自我意识通常被称为“自恋”。精神病学家如何区分自尊心强且持久的正常人和自恋型人格障碍患者呢？被大家高度认可且广泛使用的自尊测试，即罗森伯格自尊量表包含下列表述：
我认为自己是一个有价值的人，
至少与别人不相上下。
我认为自己有许多优点。
总体来说，我对自己比较满意。

对以上表述认可越多，自尊程度就越高。但是，这个量表无法反映对他人的优越感或对赞美的需要。相反，自恋性格清单则包含下列表述：
我真的很喜欢成为大家关注的中心。
如果有机会，我就想炫耀。
我应该得到的尊敬就一定要得到。
只要我愿意，
我就可以让任何人相信任何事。
我喜欢管理他人。

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