农历七月十五中元节既是道家的节日，也是民俗节日。道家开始就有三官崇拜，即天官、地官、水官。随着道家的发展他们的职责也十分清楚，天官为上元赐福，地官为中元赦罪，水官则下元解厄。《太上三官经》云："天官赐福，地官赦罪，水官解厄"，"一切众生皆是天、地、水官统摄"。

正月十五日称为“上元”：天官大帝诞辰，主要是举行赐福的仪式。七月十五日称为“中元”：地官大帝诞辰，用以赦免亡魂的罪。十月十五日称为“下元”：水官大帝诞辰，是为有过失的人解除厄运。