如今聚居在青海东部、甘肃南部一带的土族人一般将其直系族源归为南北朝至隋唐时期的吐谷浑，并在上千年的历史过程中融合了羌、藏、蒙、汉等多民族文化，逐渐形成了土族。
西晋永嘉末年，鲜卑多部入居中原，其中从慕容部分出一支部落，其首领慕容吐谷浑是前燕奠基人慕容廆的庶兄，他因与弟弟不和而率部西迁到青海东部，融合当地的羌人部落，建立了吐谷浑政权，北朝方面称其为白兰国，南朝方面称其为河南国。
唐代初年，吐谷浑先被唐朝击败，后又被吐蕃征服，自此逐渐藏化，普遍信奉藏传佛教。后世数百年间，蒙元时期留守当地的蒙古人与明清两代移民至此的汉人也融入了土族，逐渐形成了现代的土族。
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