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社会生产力的低下和原始民族对自然的无知是图腾产生的基础，运用图腾解释神话、古典记载及民俗民风，是人类历史上最早的一种文化现象。在毛利文化中，刺青也是等级和地位的象征，只有社会层次最低下的人才没有纹身，代表不管他出生时的家族出身，还是成人后的社会生活完全不值一提，这样“没有存在感”的人不配拥有自己的记号。对于毛利人来说，每一张刺青图案都是独一无二的，就像一份人生简历，它记载了毛利人的职业、在部落中的地位，还可以记录他的家庭，甚至是一生的丰功伟绩。
（图为：毛利族男子像，查尔斯.罗迪厄斯（1802-1860），1834-1835年，德国，铅笔、黑色粉笔，高23cm，宽15.5cm，现收藏于英国大英博物馆。)