日本的“中国地方”，是以畿内五国（今天的京都、大阪、奈良为核心），按照距离远近，把令制国（相当于中国的县）分成近国、中国、远国三类。“中国”包括西边的四国岛东部、本州岛中西部地区，也包括东边的能登半岛-伊豆半岛这一线，名古屋也算“中国”[doge]这个称呼大约出现在10世纪前后。后来到15、16世纪以后，开始把本州岛最西边的山阴道、山阳道称为中国。

此时的“中国”在日语中有两重意思，一个是指本州岛的中国，一个是指大陆上的中国（也按朝代名称为明国、清国等等）。后来从明治维新到二战战败期间，日本改称中国为“支那”。日本战败后，“支那”一词被禁止使用，日本重新用“中国”来称呼大陆中国，日本本国的中国地区加上“地方”二字来表示区别，称为“中国地方”，或者称为“山阴山阳地方”。