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燧发枪比火绳枪打火方式更加简单，通过采用一个弹簧顶压的燧石（它比黄铁矿更耐用）， 将其与一块形状合适的锯齿状钢条相接触，就候能打出火花。最早的此类打火装置出现在英国，被叫作斯纳普汉燧发装置,这个词来源于荷兰语，意为“啄食的母鸡”，用来描述击铁的动作特点。燧发装置发源于欧洲北部，不过同一时期的意大利出现了一种非常类似的装置。这种燧发装置仍然存在缺陷，尤其是用一个笨拙的扳机联动装置代替火药池盖的做法。不过在16世纪中期西班牙人克服了这个缺点，他们将钢条末端简单地延长变成了火药池盖，在需要的时候由击发簧将火药池盖弹开，这便制成了西班牙式的燧发枪（即弹簧锁燧发枪）。大约60年以后，一位法国制枪匠马林·勒·布·儒瓦把西班牙燧发枪一体式的钢条和火药池盖与内部击发簧相结合，生产出了第一支真正的燧发枪。之后便没有更大的改进，只是增加了滚柱轴承和一些控制性的部件。大约在1750年，燧发枪已经做得十分完善了，安装了作用于弹簧的滚柱轴承，并加装一些控制性的部件使各个部件呈完美的直线排列。
（图1—图3为：燧发枪；图4为：燧发枪工作原理。)