升降散源于明代张鹤腾的《伤暑全书》，为治暑良方，后经杨栗山在《伤寒瘟疫条辨》中阐发而发扬光大，成为治温名方。虽然升降散本为治疗瘟疫而专设，但其病机总属三焦火郁、气机失畅。
杨栗山认为“温病亦杂气中之一也，表里三焦大热，其证治不可名状者，此方主之。”然究其组方，只要是气机失常，无论虚实寒热，都可以运用升降散来调节脏腑气机，恢复阴阳气血平衡，辨证运用的关键是气机失常。
升降散由僵蚕、蝉衣、姜黄、大黄四味中药组成。
其中僵蚕味辛气薄，轻浮而升，得清气为最，可升阳中之阳，又可祛风解痉，消痰散结，辟一切怫郁之邪气。蝉蜕气寒无毒，味咸且甘，为清虚之品，能胜风除湿，涤热解毒，用之“清虚以散火”。姜黄气味辛苦，性温，善祛邪伐恶，理血中之气，利肝胆而散郁。大黄味苦性寒，泻血分实热，下肠胃积滞，推陈致新。
四药相伍，即无明显寒热偏胜之性，又无补泄偏胜之弊。寒温并用，升降相因，宣通三焦，条达气血，使周身气血流畅。
正如杨氏所说：“僵蚕、蝉衣升阳中之清阳，姜黄、大黄降阴中之浊阴，一升一降，内外通和，而杂气之流毒顿消矣。”