三国演义尊刘贬曹的趋势，可以从回目的标题中很明显看出来。
比如各回的标题提到刘备的时候，几乎用的都是尊称，比如玄德、皇叔、豫州、先主。直呼刘备只有一回，即“马超大战葭萌关，刘备自领益州牧”。
而标题中对曹操的称谓则经历了一番变化。刚开始也是尊称孟德（废汉帝陈留践位，谋董贼孟德献刀），甚至有尊称“曹公”的（发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布）。之后，偶尔称曹操，偶尔称孟德。但是到了“曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏”开始，再也没有称呼过“孟德”。“阿瞒”称谓明显增多（马孟起兴兵雪恨，曹阿瞒割须弃袍；诸葛亮智取汉中，曹阿瞒兵退斜谷，等等），甚至有出现“老瞒”的（赵云截江夺阿斗，孙权遗书退老瞒）。间杂直接称呼“国贼”（国贼行凶杀贵妃，皇叔败走投袁绍）“奸雄”（治风疾神医身死，传遗命奸雄数终）。
看来三国演义的作者也知道，早年的曹操不是坏人，他是逐渐变化的。