1986年9月，联合劝募会（UnitedWay）组织在克利夫兰举办了一场盛大的气球节，想要通过放飞气球的活动来为公益组织筹款。为确保稳定，主办方选择使用氦气代替易燃易爆的氢气，数千名志愿者来到现场参加了打气活动。但令他们没想到的是，这场原本为公益而筹办的“气球节”却因为天气变故造成了一场意想不到的灾难。

1986年9月27日活动当天，为了避开即将到来的暴雨，活动被安排提前开始举行，却没成想还是与暴雨撞了个满怀。正在上升的气球受暴雨和气流影响开始漂流和下降，数百万气球晃晃悠悠回到了城市上空，这一景象分散了许多驾驶者的注意力，十几辆车因而发生了车祸；机场也因为气球的干扰而被迫关闭了半小时；街道和水道也被下落的气球堵塞；当天另有两人被报告在伊利湖面上落水失踪，当地海岸警卫队正在搜寻两名在落水的渔民，但气球让搜救工作变得极为困难，从而导致两人错失获救良机。在这项活动发生后的几天里，许多气球都在加拿大一侧被冲上岸，气球吓坏了牧场上的马导致部分马匹受伤。

当年1986年的气球活动虽然获得了吉尼斯的世界纪录，但后来被人为撤销了，原因是吉尼斯现在禁止他们认为“对保护环境不利”的世界记录。这次事件所引发的负面影响是多方面的，筹集的资金远远未能覆盖这些赔偿损失。当重新审视这次活动时，主办方坦承它并非一场积极的活动，然而作为一次警示，它也许能够在某种程度上促使人们铭记这次惨痛的教训，从而预防未来类似灾难再次发生。