众所周知，西周初年分封诸侯其实是一场政治势力的大洗牌，与周王室同宗的姬姓诸侯大量取代各地原生的土著政治势力，或者在土著方国之间安插姬姓封国，或者用姬姓诸侯取代各国原来的国君，不过这也使得许多古老的方国通过更换统治家族的方式得以继续存在下去。

据史籍记载，神农氏居姜水，以姜为姓，其后分出申、吕、纪、许、邰、向、芮等国，可知芮国早在夏商时期就已经出现，为炎帝后裔统治的姜姓之国。“芮”本意指水流向内凹处的土地，最初的地域应位于晋陕交界黄河岸边的短凹处平原。周武王灭商后，原来的姜姓芮国灭亡，周成王封同姓卿士芮伯良夫于芮邑，建立芮国，其大致疆域在陕西省大荔县、澄城县与韩城市。

在西周时期，封地在关中的畿内诸侯一般都在周王室担任官职，如封地在岐山故地的周公、虢公与封地在丰镐附近的召公、毕公、荣伯，芮国国君芮伯也世代为司徒，拥有相当高的政治地位，如周穆王时芮伯稽古作《训纳》以警醒天子，周厉王时芮良夫曾经建议罢黜与民争利的荣夷公。在整个西周时期，历代芮伯都活跃于朝廷，有时还受王命征伐戎狄。

进入春秋时期，由于周王室东迁，畿内诸侯有些随同东迁，有些被犬戎所灭，芮国或许是因为地理位置相对靠东，所以得以继续存国。然而随着秦国与晋国的逐渐崛起，夹在两大国之间的芮国与其邻近小国梁国一样，就处于一种十分尴尬的境地了。

据《左传》记载，鲁桓公三年（前709年），芮国国内发生政变，芮桓公之子芮伯万被其母芮姜（仲姜）驱逐，流亡至同姓的魏国。第二年秋天，秦国出兵入侵芮国，却因为轻敌的缘故而战败。同年，秦国又联合周王室共同出兵，包围魏国，将流亡于魏的芮伯万带回秦国，后来又扶立芮伯万复位，此后秦国逐渐干涉芮国内政。

在这种情况下，梁伯、芮伯在秦德公和秦成公时都来朝见秦国国君，俨然已经成为秦国的藩属小国。到了秦穆公二十年（前640年），称霸关中陇西地区的秦国进一步灭亡了黄河西岸的梁国、芮国，其领土直接与晋国接壤，双方以黄河为界，各自成长为一方大国。

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