哈勃望远镜公布新发现～～

这次，它拍到一个宛如箭靶的奇特星系（图一），而且这个“靶心”可不简单——它竟拥有整整九个同心环！要知道，在此之前，天文学家观测到的星系最多也只有两三个环而已。

这个被昵称为“靶眼”的星系，官方名称为 LEDA 1313424，略显拗口。它的发现过程也颇具戏剧性。耶鲁大学的博士生伊马德·帕沙（Imad Pasha）在审阅地面望远镜的巡天图像时，偶然注意到了这个多环星系，并立刻被它深深吸引。帕沙回忆道，“我当时就觉得这个星系很不寻常，必须停下来好好研究一下。”

那么，这个“靶眼”星系究竟有多么庞大呢？不妨先拿我们熟悉的银河系做个比较。银河系已经足够浩瀚了，其直径约为 10 万光年（光年是天文学常用的距离单位，指光在真空中一年所传播的距离，大约为 9.46 万亿公里）。然而，“靶眼”星系比银河系还要巨大得多，直径足足达到了 25 万光年，是银河系的 2.5 倍（图二）！

仔细观察哈勃望远镜拍摄的“靶眼”星系照片，我们可以看到，从星系中心向外，环状结构呈现出迷人的色彩变化：内侧的环偏向温暖的黄色，而越往外颜色越偏蓝，呈现出迷人的色彩变化。这种颜色变化也暗示着不同环状区域内恒星的年龄和组成有所差异。

借助哈勃望远镜卓越的观测能力，科学家清晰地辨认出了8个环，之后又利用位于夏威夷的凯克天文台的数据，进一步证实了第9个环的存在（图三）。帕沙表示，如果没有哈勃望远镜这样高分辨率的成像能力，我们几乎不可能分辨出如此多重叠的环，更不用说发现第九个环了。

这些环的诞生，与一场惊心动魄的 “宇宙级撞击事件” 有关！ 科学家推断，大约在 5000 万年前，一个相对娇小的蓝矮星系，如同高速飞行的“宇宙飞镖”，精准地射穿了“靶眼”星系的中心！ 这就像平静的池塘被投入一颗石子，激起层层涟漪，而这次 “宇宙飞镖” 正是在 “靶眼” 星系中引发了一场壮观的 “宇宙涟漪”！ 虽然如今这个 “飞镖” 星系已经远遁 13 万光年之外，但在两者之间，仍然可以观测到一丝淡淡的气体桥梁，仿佛在诉说着这场惊心动魄的宇宙邂逅。

“我们能够在这个时间点观测到 ‘靶眼’ 星系，实属难得，” 研究合作者，耶鲁大学教授彼得·范·多库姆（Pieter van Dokkum）解释道，“因为像这样壮观的多环结构，通常只在星系碰撞事件后短暂存在。” 宇宙中星系碰撞或近距离相互作用并不少见，但像这样 “一箭穿心” 式的正面撞击，概率却极低。

那么，这些环究竟是如何形成的呢？ 当蓝矮星系高速穿过 “靶眼” 星系时，强大的引力扰动引发了星系内部物质的剧烈震荡，并向外扩散。正如水波纹一样，最先形成的环扩散得最远，也最为宽阔，而后续的环则依次在中心区域形成。 而且，在这些环状结构中，还诞生了大量年轻的恒星，使得它们更加明亮夺目。

更令人称奇的是，“靶眼” 星系中环状结构的分布，竟然与科学家多年前提出的理论模型完美契合！ “这个理论模型的提出，最初就是为了解释未来可能发现的多环星系，” 范·多库姆兴奋地表示，“而 ‘靶眼’ 星系的出现，简直是为我们验证这个长期理论预测提供了绝佳的机会！”

科学家还推测，“靶眼” 星系可能还隐藏着第10个环，它或许位于目前最外层环的3倍之外，但由于过于黯淡，我们暂时还无法观测到。 不过，随着 NASA 新一代的罗曼太空望远镜即将升空，相信天文学家未来将有希望发现更多类似的奇特星系，进一步揭开宇宙的神秘面纱。

“靶眼” 星系的发现，再次印证了宇宙的浩瀚与神奇，总是超出我们的想象。 而已经服役超过三十载的哈勃太空望远镜，也证明了自己依然宝刀未老，仍持续不断地为我们送来惊喜，帮助我们不断拓展对宇宙的认知边界。

图源：1、NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)；2 3、NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)

文案：Claude 3.5 Sonnet 洗自 NASA官网新闻稿，Gemini 2.0 Flash Thinking Experimental润色