毛泽东在湖南省立第一师范学校求学时，就十分注重社会调查。他经常走出校门，向社会学习，向民众学习。
1917年初的一天，毛泽东从《民报》上看到一则关于两个青年学生徒步旅行全国，一直走到西藏边境打箭炉的报道，很受启发，不禁悠然神往。
但毛泽东还是个穷学生，身无分文，如何实现长途、长期开展社会调查的愿望呢？他把自己的想法告诉已从第一师范毕业、正在楚怡小学教书的好友萧子昇，萧子昇提议以游学的方式进行社会调查，毛泽东当即表示赞同。
后来，毛泽东跟李银桥谈到了这件事儿。
"银桥，你见过开明绅士吗？"毛泽东声音有些沙哑。
"在延安开大会时候见过李鼎铭。"
"不是那种见。"毛泽东将两根指头在眼角处揉。"我是说……比如去他家里作客。"
"没有。"
"我说过利用暑假走了湖南五县的事，你记得吗？"
"记得。你还到庙里去讨过斋。"
"嗯，我也到绅士家里去讨过，那绅士比起这个地主来算是开明多了。他没有儿子，只有几个女儿，都出嫁了。他是一位翰林，懂吗？是一种不小的官，经过皇帝亲自考试的不小的官。那天我们走到中午，在路旁一个小饭馆休息。饿得厉害，就问饭馆的女主人：你知道就近有读书的人家吗？她说这后面的小山坡上就住了位告老在家的翰林。我们决定去向他讨饭。你知道跟读书人怎么讨饭吗？"
"还有什么特殊的讲究吗？"
"你看，你就比我少一些社会经验。我和我那位同学用自己最好的书法写了一首诗，我现在还背得出：
翻山渡水之名郡，
竹杖草履谒学尊。
途见白云如晶海，
沾衣晨露浸饿身。
我们如果打着板子要饭，也许吃不饱，甚至被赶走。我们送去这首诗就不同了……"
山坡上长着整齐的绿树丛，衬托出那所白砖砌成的房屋。窗户和房前的柱石都是一色朱红，一道围墙上面覆了黑瓦。院门两旁是红花灿烂的芙蓉树，前面有个大水塘，满塘是硕大的青绿荷叶和盛开着的绯红色的莲花，像一幅墨汁未干的彩色画。油漆大门上嵌有一幅正楷书写的对联：照人秋月，惠我东风。这必是出于刘翰林的手笔了。
毛泽东用力敲响大门，院子里立刻响起恶犬的狂吠声。他的那位同学便有些惊慌，忙去折来两根树棍，以备不测。毛泽东仍在敲门，越敲得声大，狗吠也越凶。他从门缝向院子里望：一位短装老人从房子里走出，六条大狗立刻尾随其后，狂吠不止。若真有二三个强盗闯入，这些大狗足可以对付得了。
老人在大门内止住步，粗声大气："干什么的？"
毛泽东对着门缝说："我们是从省城来的，替刘翰林带来一封书信。"
老人从门缝接过信，口气变温和："请你们稍等一会。"
恶犬从老人的声音中听出什么意思，马上停止狂吠，在大门内走来走去地摇尾巴。
十几分钟后，老人出来开了门："少爷，请进。"他打量着两个年轻人叫花子一样的穿着，解释道："对不起，叫你们久等。主人午睡刚刚醒来，又洗了把脸，然后才看了你们的信。他叫我马上请两位进来。"
从房子中门走进去，穿过一间大房间。大房间里满墙字画，可惜未能仔细欣赏。老人脚不停步地引他们进了另一个小房间，想必是刘翰林的书房。
刘翰林终于走出来。他生得矮小，又有些驼背，便尤其显小。头顶已秃，白须稀疏，大约七十多岁。却是精神矍铄，行走敏健。他穿一件白长衫，手持一把绸扇，诧异地打量两位学生。
两位剃了光头的年轻人深深鞠一躬。
"你们为什么穿成这个样子？"刘翰林稍稍皱起眉毛，"遭了什么意外？请坐！请坐！"
两个年轻人坐下，互相看看，不知如何开口好？"你们在路上遇着强盗了吗？"刘翰林坐下问。"没有，我们没遇什么麻烦。"毛泽东终于开口了。
"你们从哪里来，要到哪里去？"刘翰林重新看那首诗。
"我们从长沙来，打算去宁乡县城。"
"你们在长沙做什么事情？"
"我们是省城里的学生。放假了，想搞搞社会调查……"
"你们是在那种洋学堂里念书的吧？我明白了。你们看来是有些抱负的，中国是需要多一些有抱负的青年！"刘翰林一面说着，一面端详面前的年轻人，"你们上洋学堂，可是你们也会作诗。你们做得好，书法也不错！"
"我们在学堂里不仅要学做诗，并且要研究古书呢。"萧瑜解释道，"国粹不能丢。"
"噢，你们研究古书。什么古书呀？"
毛泽东抬起手来搬指头："《十三经》、《老子》、《庄子》……"
"你们既然研究过《老子》和《庄子》，对这两部书你们认为谁的注最好呀？"
"最好的《老子》注是王弼，最好的《庄子》注是郭象的。"
"非常正确！我同意！"翰林喜形于色，"你们家乡在哪里？"
"我是湘潭人。"毛泽东回答。
"我是湘乡人。"萧瑜指指同学，"不过我们彼此相距不远。"
"曾国藩就是湘乡人。"刘翰林轻轻摇扇，"湖南人就是由于他，在武功上遂得赫赫之名。"
"是的，"萧瑜脸上不无得意之色，"我的高祖曾在曾国藩家里当过教师。"
"他既然在曾家教书，那一定是出色的学者了。请你们稍等一会。"刘翰林一边说着，一边站立起来，向里走去。工夫不大，笑咪咪踱步而出，没提吃饭的事，只是从宽大的衣袖里拿出一个红纸包，微笑着递给两个年轻人。
萧瑜接过纸包，立刻朝毛泽东递个眼神。毛泽东早已从那纸包的形状和分量上猜知是一笔数目不小的钱。两个年轻人深深鞠下躬去："感谢前辈对学生的资助！"
他们仍由那位老仆人送出院门。一走出门，他们便立刻闪到一棵大树后，匆匆将红包打开：哈，四十个铜圆！根本无须商量，他们就知道首先应该做什么！他们用比小跑还要快的速度，向大路上的那家小饭馆赶去……
李银桥收起梳子，不解地问："刘翰林怎么会知道你们是来讨吃呢？"
"诗里已是写明白了么。"毛泽东立起身，摇晃腰肢运动，"头一句的'翻山渡水'和末一句的'浸饿身'已经把意思说明白了。"
李银桥笑了："主席讨饭也比别人本事大呢。"
