明朝人所认识的 “西洋”，具体所指为 “那没黎洋”，也即今天称为印度洋的海域。
郑和下西洋前三次的活动，主要在中国南海和印度洋东海域，第四次开始远航到印度洋西海域，以及阿拉伯海、红海。
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​郑和下西洋，比哥伦布横渡大西洋早八十多年，船队在当时世界上非常先进，也非常庞大。哥伦布航海船队，仅仅由三只帆船组成。
大明永乐三年，也就是1405年7月11日，郑和奉诏率领240多艘海船、27000多名士兵与船员，配备了船师、水手、士兵、医生、厨师、翻译、占卜等各类专业人才，甚至还有理发师随行。船队从南京出发，开始了一次又一次远航。
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​郑和的远洋船队可以说是当时世界上最大的帆动力特混船队，二百多艘不同船型的海船，有指挥船、战船、后勤船等分类，但拥有如此战力的船队却并没有到处攻伐。

郑和下西洋虽然到达过很多国家，但从来没有占领过别国一寸土地，也没有掠夺过别国人民的分毫财富。在扩大与海外各国友好关系的同时，还肩负起维护海道安宁，为各国调解矛盾纠纷的“协和万邦”的使命。郑和船队所到之处，几乎都出现“多欢声”“争相迎”的热烈场面。
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​在世界古代四大文明摇篮中，印度洋孕育了其中之三。在印度洋西部，印度人、阿拉伯人、埃及人等活动频繁，是进行商业贸易的绝佳场所。

在明朝人眼里，郑和下西洋初始目的和任务就是“和番”与“取宝”。郑和远航船队实际上是一支规模巨大的官方国际贸易队，在船队所到之地进行了频繁的贸易活动。
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​郑和七下西洋不仅开通了海道，打击了海盗，保证了海上安全。更重要的是，郑和下西洋成功地全面贯通了陆海丝绸之路。

郑和下西洋的国家航海外交行为，全面贯通了陆上丝绸之路与海上丝绸之路，交汇之地就在印度洋，这是从海上给古代丝绸之路划了一个圆。这也极大促进了沿线国家的繁荣发展，与西方的暴力掠夺发展模式形成了鲜明对比，中国航海是和平稳定发展模式。
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