朱元璋开创性地赋予普通士兵直接上书议政、参政的权利
明代军户子弟不仅能通过科举入仕，现役士兵也有多种晋升通道。
这种流动主要通过以下途径实现：
一、军功晋升
洪武至永乐年间战事频仍，从开国统一战争到北征蒙古，普通士兵凭战功晋升已成常态。洪武初期的统一战争，洪武中期扫平胡元，永乐靖难，以及后续对漠北、交趾用兵。
普通军人只要立功，就会升迁，这是不必多说的。
二、资历累积
明太祖多次颁布"年深升迁"政策：
洪武九年：北平、山西总旗，从军时间长者可赴京录用。
洪武十八年：云南驻军优先提拔老兵为小旗，老兵不够，新军有能力者也可提拔。
选簿资料显示，被提拔的既有普通士兵王玺、李茂，也有中下级军官，如苏州卫的刘源。甚至包括早年投降的归附军，如金山卫的汪永旺，苏州卫的韩敏，平越卫的曹汝霖，等等。这项政策持续至洪武末年，“明初绝大多数从征军已经进入军官群体应该是没有疑义的。” （见张金奎《明代卫所军户研究》）
三、上书进言可以升迁
朱元璋开创性地赋予士兵"直接上书"，参政议政的权利：
1364年诏令：明确山林隐士、行伍奇才皆可上书言事
洪武七年：杭州卫士兵章宪进言盐法改革，直接升任镇抚官
洪武二十三年：镇海卫陈仁奏请修造战船防倭，建议被采纳推行
洪武二十六年：辽东戍卒马名广呈"五事疏"，虽部分观点偏颇，仍被破格提拔为县丞。
洪武二十八年，朱元璋升迁朱能为豹韬卫指挥佥事。朱能原为淮安卫的普通军人，上书建言被提拔成百户。“初能为淮安卫军士，以上封事擢百户”（这个朱能和靖难之役里给朱棣效力的朱能应不是同一人）
洪武三十年，宁夏人，贵州卫戍卒唐庸诣阙自荐，朱元璋任用他为给事中。
这政策催生特殊现象：充军犯人争相上书议政，“时官吏军民犯法，谪戍边及输作屯种者，多上封事，以希进用”。上书多而有价值者少。
朱元璋不得不在洪武十一年下令："禁谪戍人不得上封事”（非犯罪充军的普通士兵照样可以上书进言）。但永乐时期仍有戍卒张真因进言边务获赏。

四、科举通道
1、现役科考权：
郭培贵说：“事实上，科举必由学校，只是清代的情况。并不符合明代科举的实际。明代科举考生除主要来源于 ‘国子学生及府、州、县学生员之学成者 ’外，还有 ‘儒士之未仕者，官之未入流者 和 吏员、医士 、军士等杂流入试，这在 《明实录 》、《明会典 》和诸多 《进士登科录 》、《乡试录 》等文献中都有明确的记载。”(《关于明代科举研究中几个流行观点的商榷》，清华大学学报哲学社会科学版，2009年第6期)
景泰四年顺天乡试中，就有包括现役军兵在内“杂项中者凡三十三人”。
成化四年，丘濬在《拟顺天府乡试录序》中说 ：
“不但学校作养之士，而凡家食野处、需选、执役、方技、行伍之士亦无不有焉 ”
孙承泽的《天府广记》中记载军人中举：“成化二十二年，江阴卫军杨俊，中第85名举人，弘治十七年，骁骑右卫总旗柴庾，中第89名举人”

2、独子优免制：
军户独子若为生员，经考试可免除军籍。洪武二十三年潮州生员陈质的案例确立制度。
谌旭彬从《明史》沈溍传中引了此事，然后说：“洪武时代的卫所士兵正承受着高强度的档案化管理，陈质能够摆脱军事农奴的身份去念书，实在是超级个案里的超级个案”。
实则朱元璋开创的处理方案，成了明朝处理此类事情的通行原则，而非特例。被写入《军政条例》。明英宗时期官员在《申明祖宗成宪疏》中说“其自太祖高皇帝以来事例，及军政条例，昭然可考，至今奉行。 ”

五、卫所制度的弹性空间
诸多案例折射出明代军制的特殊面貌：洪武十二年后，士兵本应通过上级官员渠道上书，但马名广、唐庸等仍有自由千里赴京，诣阙自荐。
戍卒龚诩，建文年间擅离辽东驻地，三十年间辗转江南授徒、娶妾，宣德年间竟被荐为学官。
史料显示，早在洪武时期，部分戍卒就可长期离营经商，亦不受追究。
明初卫所管理的制度弹性下，明代士兵和军户实际自由度远超后世想象。正如明代军制专家张金奎所言，这种灵活性为底层士兵提供了意外的发展空间。

六、一些明初因罪充军的军户家族崛起实例
张金奎与于志嘉的研究中，提供了不少实例，揭示明初一些军户的跃升轨迹：
德清蔡氏：罪籍军户的文武双全
元末显宦蔡舜卿家族，洪武年间因罪籍没家产，蔡可宗长子蔡文溥承袭兴州中屯卫军役。
这位充军军卒在服役期间三度离开卫所：一次是带父亲骨灰回乡，兼和人打官司，两年后才回。一次返乡娶妻，停留一年两个月，还有在安徽、山东、河南等地经商合计超过—年时间，——明代卫所管理宽松，于此可见一斑。
洪武三十一年，蔡母令次子蔡文渊代役。蔡文溥携母归乡，十多年间重振家业，宣德四年获任粮长，标志官方认可。军中服役的文渊更凭军功升至怀远卫百户，其子蔡能土木堡之变立功升千户。
至弘治年间，蔡氏已出进士、兵部侍郎乃至内阁大学士，完成从罪籍军户到江南望族的蜕变。
徽州程氏：北疆戍卒的江南望族
祁门程氏因连坐充军辽东，成为军户，却未阻其崛起之路。程佐次子程新春，田产经营"甲于一乡"，按张金奎统计，合族实际收入远在四十五吨粮食之上。
程氏按谌旭彬之类的逻辑，大概既是农奴，又是地主。
究竟算农奴，还是算地主，就看谌旭彬之类的需要了。
钱多了还出资创建窦山书院，收藏书籍，聘请教师，教育子孙。程氏军户里科举成功的也不少，先后有程泰、程文、程杲、程昊中进士。
余姚夏氏：淮安戍卒的逆袭
佃户出身的夏兴道充军淮安，其家族上演明朝版"寒门逆袭"：
务农者成粮长，行医者被授伯爵，还有不少经商者。至正统年间，这个明初"无町畦"
的军户已成地方大户，军役费用在家族财富前黯然失色。
山阴朱氏：文武鼎盛
朱存耕养子朱辛，怀远卫替父充军，北征蒙古累功至右都督，子孙世袭寿州卫右所副千户亲子朱昂成东南儒宗，"授徒百余"。
孙辈朱纯入翰林修实录。
继子朱升悠游山水。
家族在明代六进士、两尚书、三都督。
又有后人如朱穆、朱秀、朱稽等不乐仕进，著书立说。
此外还有各种广收弟子门人的教书讲学者，如朱榖、朱笏等人。所谓“当时名士多出公门下”（于志嘉，再论族谱中所见的明代军户）

那些断言明代军户等同"低贱农奴"，永世不得翻身的论调，在这些鲜活史实前不攻自破。