关于「大明」国号来源的五种说法。

一是据王士禛《池北偶谈》称，朱元璋初定天下时，原本想立国号为“大中”，“大中”应取自易象“大有”卦：「柔得尊位大中，而上下应之，有众贤人，辅以成治」，他在被韩林儿封为吴国公及称吴王时就曾发行过“大中通宝”铜钱作为通行货币。然而在祈天时，却得之“大明”，遂以为国号。

二是认为以明喻火。根据五德终始说，元为金德，火可克金，新朝建立当属火德，因此取国号为“大明”，寓有火意，而帝姓朱氏亦可相通，表示明朝取代元朝是以火克金。

三是认为出自《周易·乾·彖》的“大明终始”，与元朝国号“大哉乾元”同出一典。朱元璋虽提出过“驱除鞑虏，恢复中华”的口号，但在明朝立国后承认元朝的正统王朝地位，所以与元朝国号同出一典基本合理。

四是认为与明教有关。公元3世纪时波斯人摩尼创立摩尼教，此后迅速在西亚与中亚地区发展为一个世界性宗教。武周延载元年（694）波斯人拂多诞来到中国传教，唐开元二十年（732）被唐玄宗以“摩尼法本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元”为由严加禁断。公元763年，摩尼教传入回鹘成为国教，并在安史之乱后借回鹘势力得以在华传教，直至840年回鹘汗国破灭。

会昌三年（843），摩尼教与佛教一道遭禁，此后转入民间，与佛教及各种民间信仰融合，逐渐演变为一种秘密宗教，并分为许多分支，通常称为明教或牟尼明尊教。而唐宋以后，弥勒信仰在民间广泛传播，底层民众普遍相信弥勒成佛时便可以普度众生，世界就会变成一片光明净土，这种思想被明教吸纳总结为“明王出世”，许多农民起义时均打着这样的旗号。

北宋末年，方腊起义即以此为旗号，元末冒称宋室后裔的韩山童就自称“明王”发动起义，其子韩林儿被推举为主后也称“小明王”，以应验明教“弥勒降生，明王出世”的谶语，并成为南方各路起义军的共主，各地起义军均以红巾为号，称为红巾军，可见明教在当时起义军中广泛传播。朱元璋统领的濠州起义军亦属红巾军之一部。

明朝开国时，或许是考虑到红巾军的这种背景，因此以“大明”为国号来迎合部曲、争取人心。但在朱元璋称帝后，就考虑到各种民间信仰对民众的引导作用，下诏禁止各种异端，尤其嫌明教教门上逼国号，所以将明教庙宇悉数拆毁，信徒一律遣散。

五是认为出自白莲教。白莲教是唐宋以来流传于民间的一种秘密宗教，起源可上溯于东晋慧远创建的白莲社，与佛教净土宗有渊源，南宋初年由茅子元正式创立，信奉弥勒佛和明王，经典有《弥勒下生经》、《大小明王出世经》，因教义简单，在社会下层普遍传播。

白莲教在元代一度兴盛，但至元十七年（1280）江西杜万一起义后，屡次有白莲教起义，遂在元武宗时被禁。白莲教在宣教时，与明教、弥勒教甚至道教互相渗透，宣传“弥勒佛下生”与“明王出世”，所以元末红巾军起义时，很难说清起义军民众信奉的是明教还是白莲教，更多其实是二者的混合体。

值得一提的是，白莲教虽然遭到元、明两代的禁绝，但却一直流传到了清代，发展为势力强大的反清秘密组织，并在嘉庆元年（1796）发动了一场持续九年、规模巨大的白莲教大起义。