杨业善骑射，有智谋，曾追随北汉世祖刘崇屡立战功，以骁勇闻名天下。宋太宗灭北汉后杨业降宋朝，在雁门关大破辽军。
宋太宗想收复燕云十六州以立威名，任命潘美为主将，杨业为副将，监军王侁。王侁立功心切，命杨业发起进攻。杨业对王侁说目前不是进攻时机，王侁质疑他暗通辽国。最终杨业只能拼死一战，儿子杨延玉战死沙场，他被俘后绝食三天而亡。
杨业和杨延玉战死后杨延昭继承了父亲的衣钵，驻守边关抗辽，被辽人认为是天将下凡。
杨延昭去世后其子杨文广受范仲淹赏识，置于其麾下。20多年后杨文广与西夏一战，西夏大败，宋军杀获甚众。有人问杨文广为什么能出奇制胜。他说：“作战先要有夺人之气，筚篥是兵家必争之地，如果被夏兵先占领，宋军要取回就困难了。”。后来杨文广在沿线筑甘谷、筚篥等三个城堡，自此，沿线以南数百里皆成“内地”。
公元1074年辽宋边境再起争端，辽国遣使者到宋朝争河东地界。75岁的杨文广献阵图及夺取幽燕地区的策略，同年十一月杨文广病逝。之后杨家将不复存在。