夜空中划过的流星，大多数来自我们太阳系内部的小行星或彗星。但也有一些流星的“故乡”，可能远在4.3光年之外。

南门二（Alpha Centauri）是距离太阳最近的恒星系统，包含三颗恒星。如果它也像太阳一样拥有一个“奥尔特云”（Oort Cloud，一片环绕恒星、充满彗星和小天体的区域），那么这片星际“仓库”中的一部分物质就有可能被抛射到星际空间，甚至进入我们的太阳系。

加拿大西安大略大学的天文学家Cole Gregg和Paul Wiegert在近期的一项研究中估算，如果南门二拥有一个类似太阳系奥尔特云的彗星群，那么现在可能已有约100万颗直径超过一个足球场的天体进入了我们的太阳系。不过，这些天体大多仍停留在遥远的太阳系边缘，与太阳系本土的奥尔特云天体混在一起，我们的望远镜暂时还无法分辨它们的身份。

那么，这些天体是如何从比邻星系统“飞”到我们的太阳系的呢？

就像木星的引力能够将航天器（比如旅行者1号和2号）甩向星际空间，比邻星的恒星和行星也会在某些特定情况下，将彗星或小行星抛射出去。其中一小部分（约0.03%）会恰好穿越我们的太阳系。

其中，大型天体目前还没有进入足够靠近地球的范围，因此我们尚未直接观测到真正来自比邻星的大型陨石。然而，小颗粒的尘埃可能已经悄然抵达地球的大气层，并在夜空中化作短暂的流星。

Gregg和Wiegert的计算表明，每年可能有多达10颗流星来自比邻星。当比邻星在未来2.8万年内继续靠近我们，并在3.2光年处达到最接近距离时，这个数字可能会增加到每年100颗。

不过，相比地球每年经历的7万亿颗流星，这个数字可谓微不足道。此外，由于比邻星位于南半球，它的流星雨主要出现在南方天空，只有南半球的观测者才有机会一睹这些星际访客的风采。

尽管这些计算结果仍依赖于许多假设，比如比邻星系统抛射彗星的具体速率仍然未知，但这一研究强调了一个重要的事实——我们的太阳系并不是宇宙中的孤岛，而是与周围的恒星系统存在着物质交换和相互影响。

这意味着，在广阔的宇宙中，跨星际旅行的天体可能比我们想象的更为常见，而我们地球的夜空，可能正时不时迎接着来自遥远恒星的问候。

图为南天银河局部，最左边那颗亮星就是南门二。图源：Akira Fujii

文案：ChatGPT 洗自 Ken Croswell 发在ScienceNews上的相关报道。