当我们从左到右扫过元素周期表的每一行，我们遇到的原子所含的质子数就越来越多。电子轨道向内吸引，因此右边的原子体积变得越来越小，也越来越贪婪。
第17族元素中有氟、氯、溴。可是到了第18族，奇怪的事情发生了，这一族中有氦、氖、氩、氪、氙、氡，它们是最不活跃的元素。他们都不情愿参与成键，因此它们最早被命名为惰性气体。不过后来我们知道，在必要的条件下，第18族元素也会和其他元素发生反应。所以这些气体后来被称为稀有气体。我们知道氦氢之所以成为世界上最强的酸，是因为氦不愿意成键。那么这些最不活跃的元素跟氟、氯会如何反应呢？
根据量子规则，电子轨道以特定的形状固定，又以特定的距离分组。第一组轨道在原子核周围挤成一团，而第二组轨道却距离很远。外部轨道被内部轨道排斥，两者中间的区域就是s区。这些轨道被称为壳，这也说明了为什么元素会呈现周期性。当我们从一行的开头转向尾部，就是在填满特定壳层的轨道。一层填满后，电子就跳到另一个更高的地方，填充下一层，并在元素周期表上创建新的一行。
当填满一个壳层时，得到的元素就是稀有气体。这些原子的所有轨道都是满的，因此没有地方容纳想要进入的电子。原子的体积也很小，这意味着它们会紧紧抓住自己的电子，不给别人。因此稀有气体不太可能接受或给出电子，这使得它们不容易成键。过去几十年里已经出现了几十种稀有气体的化合物，但这仍然很罕见。
这些元素十分无聊且乏味，但不发生反应的特性也很有用。比如白炽灯灯丝使用钨丝做的，在通电的时候会发光。钨丝发光的时候会变热，与氧气发生反应。为了避免这个问题，我们用氩气代替空气，由于钨丝不与氩气反应，灯丝就能继续工作。
我们也可以用稀有气体来呈现出鲜艳色彩。如果把稀有气体充入玻璃管，用电流连接两段，稀有气体的原子就会震动。电子在电流的最用下会向外推开，但很快又回到原位，这个过程就会发出特定的光束。除了稀有气体之外，所有气体都会发生反应，原子重新排列直到达到稳定。稳定意味着没有多余能量，光束在发出之后就会立刻消失。但稀有气体非常不情愿，只是不停的来回跳跃，源源不断地发光。氖气发红光，氦气发橙光，氩气发蓝光，氪气发绿光，氙气发蓝绿光。氖（Neon）是最早被发现的，因此我们把这些耀眼的气体管称为霓虹灯（Neon lights）。