秦汉以前，东北地区大概有三支语言与生活方式不同的人类集团，即以山林渔猎为主的肃慎，即后世的通古斯语族群；以游牧为主的东胡，即后世的蒙古语族群；以农耕为主的濊貊，即后世的日韩语族群。

在东北三大族系中，肃慎是最靠北的一个，大抵在松花江与黑龙江流域，其与中原的交往始于西周初年，周武王时曾入贡“楛矢石砮”，因其地处遥远，后世“肃慎来贡”成为了君王德行高尚、王朝强盛、远夷来朝的标志。

“肃慎”本意应为“山林”或“居住在山林中的人”。两汉魏晋时，“肃慎”族号逐渐演化为“挹娄”，意为“鹿”或“岩穴”，应该是对这一族群的代称或者在肃慎族群内部发生了统治部落更迭的历史事件。南北朝时，又称“勿吉”，意为森林，亦为对其居住环境的指称以及用来代指这一生活在森林中的族群。

到了隋唐时期，“勿吉”音转称为“靺鞨”，同样意为“森林”或“林中人”。当时靺鞨有许多部落，最北为黑水部，往南有伯咄部、安车骨部、拂涅部、号室部、白山部，最南为粟末部，其首领大祚荣在吸收了许多高句丽遗民后建立了渤海国，一度强盛，被称为“海东盛国”，后来被契丹人建立的辽国所灭。

辽朝末年，其北方的女真崛起，在很短的时间内先后灭亡辽与北宋两大帝国，建立了金朝。女真（Jurchen）即“肃慎”的异译，或译为“朱里真”或“诸申”，其意大抵与此前的历代族号一致，为“林中人”或“人”的意思。在后金时期“诸申”仍用来称呼贵族以下、奴仆以上的平民阶层。金朝后来被蒙古人灭亡，居于中原者融入汉族，居北者依然为渔猎部族。

明朝后期，女真诸部大抵分为三大集团。南部为建州女真，后来统一女真各部，建立后金，即清朝的前身，又改族号为“满洲”，即“女真”“诸申”等词的汉语异译，即后世满族的祖先；中部为海西女真，又称“扈伦四部”，包括乌拉部、哈达部、辉发部、叶赫部，后来被后金所统一，融入以建州女真为主体发展而来的满洲；北部为东海女真，又称“野人女真”，即后世鄂伦春族、鄂温克族、赫哲族、尼夫赫族的祖先。