所谓“四大皆空”的“四大”，是指“地、水、火、风”。就佛法的观点而言，四大是形成宇宙万物的最基本元素。《俱舍论》提到，四大可有“物质性”与“特征性”两种解释。物质性的四大是就外在的容器世界而言。以地球为例，地球上有土壤（地大）、风（风大）、热量（火大）、水分（水大），因为这四大彼此间相互作用，所以形成地球。而以人体而言，地大就是肉身；水大是身体中的液体，如血液等；火大是身体的热量或温度；风大是在身体中运行的“气”。生命从受精卵在母胎中慢慢长大，就是依这四种元素不断增长，出生后直到长大成人，让生命存活的基本元素，依然是这四大。

而“四大皆空”的“皆空”，是说整个宇宙万物的组成元素，本质上不是恒常不变、独立、自主的永恒存在，这种不是“常、一、自主”的特性，就是“空性”。“空性”，并不是否定世界的“存在”，也不是说我们感受到的一切都是“没有的”“虚无的”，而是说任何现象如果用胜义理论加以观察，会发现其实没有实有的存在，都是经不起探究的幻相，犹如海市蜃楼或梦境，所以才说“一切如梦如幻”。