中晚明时代，跟清末民国类似，江南地区依靠区位优势，形成了一批官僚资本主义。
东南海贸发达，依靠海外白银涌入，成长了一批集大官僚，大地主，大资本家为一身的士绅群体（如东林党）。
这批士绅群体，为了扩大再生产，资本增殖，需要大量劳动力。跟当时的欧美一样，奴仆，是最为廉价的人力资源。
士绅群体，有资金，也有官方资源，可以把当地或者周边的底层百姓，合法的畜养成家奴，这些奴仆，基本改姓主家姓（如唐伯虎点秋香里面的华安），成为族人，可以躲避国家法律，用族规奴役。
所以，中晚明的江南士绅，经营的是一种类似于南北朝的庄园，或者欧美的种植园的大型农业手工业集团。其员工，都是名义上的家族族人，实际上的族规剥削下的奴隶。甚至对奴仆，有生杀予夺的大权，成为事实上的土皇帝。
当然，这种情况是有一定传统的，元代对江南实行包税制，海贸又发达，地方士绅在那个时候，就对基层已经实行了类似的奴仆制度。
朱元璋建立大明以后，对江南地区的士绅富户，进行了长期的徙迁（类似于汉武帝的徙陵），对其奴役下的奴仆，也进行了一定的解放，迁徙到北方，给予土地，成为自由民。
又实行了短暂的禁海令，使江南地区的士绅富户，在一定程度的，被削弱。
明中期以后，中央控制力减弱，尤其是宣德，正统以后，江南地区通过走私，通倭等方式，重新建立海外贸易，实力一步步增强。
直至明末，经过一百多年发展，形成了大量畜养奴仆的壮观景象。
《上海县志・风俗》记载：“奴仆的地位，比于畜类，毫无权益。”
1644年，北京李自成的一声炮响，轰塌了北京堡垒，大明王朝轰然倒塌。“甲申之变”的消息迅速插上翅膀，飞向大江南北。
那些卖儿卖女，世代为奴的人们，迅速相应闯王，也纷纷揭竿而起。
“有不与契者，即焚其庐。索主家文书，稍有拂其意，即焚杀之。皆云皇帝已换，家主亦应作仆事我辈矣。”
1645 年中元节，徐霞客家的奴仆们，冲进徐家，将其长子徐屺一家、侄子徐亮工一家、徐亮采一家，共计十六口人，全部杀死。
这就是著名的“江南奴变”。
让士绅这一稳固的基层结构土崩瓦解，大量乡绅被杀，府邸被焚毁，家产被劫掠一空。
大家可以看看“癸酉本红楼梦”，后四十回里面就有这种大厦将倾，白茫茫一片真干净的描写。
1652年，浙闽总督陈锦被奴仆所杀，奴仆携带人头投奔郑成功（成功及其部属本就是江南士绅，见到奴仆杀主，几年前的江南奴变惨烈才过去不久，历历在目，隐隐作痛）。遂将几名奴仆处死。