西晋时期，北方最大的少数民族政权是汉赵，创始人是匈奴人刘渊。

他的祖先是曾经打败过汉高祖刘邦的冒顿单于，西汉中期，匈奴分裂成南匈奴和北匈奴，他的祖先成为了南匈奴首领。

东汉末年，曹操统一北方后，对匈奴采取分化政策，把男匈奴也分为五部，并将这五部首领的儿子抓在手里做质子。

刘渊的父亲在五部中势力最大，所以，刘渊从小就在洛阳为人质。他从小受汉文化的熏陶，非常崇拜汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀，后来他在北方建立政权后，给自己的政权就取名是汉。

刘渊长大后，司马昭已经掌权，后来司马炎取代曹魏，建立西晋。司马炎非常赏识刘渊，但因为他是匈奴人，不敢用。

后来鲜卑族起义时都无人可用，司马炎又想找匈奴人刘渊去打，被脑子清醒的大臣劝阻。

后来，刘渊的父亲病逝，他可以接任父亲的权力，回到了属地开始发展经济。

司马炎病逝后，他的傻儿子司马衷继位（就是说出“何不食肉糜”的晋惠帝），在位初期由外戚辅政，外戚与司马集团矛盾大，就拉拢匈奴势力，而刘渊汉化程度最高，就受封管理匈奴五部。

曹操煞费苦心分裂匈奴的举措，就这样被瓦解了。之后，西晋爆发八王之乱，赵王司马伦诛杀了皇后贾南风、废黜司马衷、自立为王，其他王不服，讨伐司马伦....乱成一团，西晋衰弱。

刘渊暗中团结匈奴各部，并打着“晋王朝窃取了大汉天下，要替大汉报仇”的反晋旗号，建立了汉政权，然后率军南下，接连打了大胜仗。

刘渊快速崛起，石勒等等少数民族反晋势力先后归附于他，正式称帝。称帝后重用汉人名士为官，安抚民心，并继续南下，想要拿下洛阳，但这次遭到了激烈的抵抗。

刘渊及其子刘聪数次进攻，均遭到洛阳军民的猛烈抵抗，他意识到匈奴人统治汉人恐怕不可行，就退回了北方。死前改国号为赵，并实行“胡汉分治”。