吕后死后周勃、陈平等权臣血洗未央，杀尽诸吕。吕后指定的皇帝刘弘不能再用了，大臣们决定另立天子。一番权衡后选中了代王刘恒。
周勃功高震主，手握大权，其子周亚夫也崭露头角。汉文帝不想让周氏家族形成实质将门世家，开始刻意打压周勃。这时有人说诸吕骄横，众位大臣同心剿灭，周勃那时掌握兵权，凑巧立了大功。现在他居功自傲，满是骄矜之色，陛下可不能纵容，否则有失君臣礼节。文帝一直在等这番话，有人进言自然会从谏如流。自此文帝对周勃越发严肃，弄得周勃心里很虚。
一天文帝问周勃，国家一年审理的案件有多少，周勃想了半天毫无头绪，回答说不知道。文帝又问全国每年收支的金钱是多少，周勃还是答不上来。皇帝道，你业务不精，这丞相只怕是当得有些不合格。周勃回家后觉得不对劲。这时有人来提醒他，说你诛灭诸吕，立代王为帝，威震天下，现在受到朝廷厚赏，还做着丞相的位子，时间一长就要大祸临头了。周勃越想越怕，于是请辞丞相之职，皇帝准了。
周勃回到封地后还是不放心。每当有朝廷官员来访他都疑心是皇帝派来捕杀他的，他得穿着盔甲，让家丁们全副武装后再去跟到访的官员说话。这些官员很郁闷，流言传来传去传到皇帝耳边，就变成了周勃要造反了。
文帝把他抓到监狱，让廷尉来审案。周勃怕得不行，不知该怎么应对。廷尉认为他话都说不清楚，肯定是心虚，造反这事儿必是真的。
狱卒欺侮周勃，没事就一顿折磨凌辱。后周家送了一千两黄金，把狱卒直接砸成了自己人。狱卒开始帮忙他出主意，建议周家人请公主作证。公主找到薄太后。薄太后听了这事儿后生气地拿头巾砸向文帝，说你是不是傻，当年他诛灭诸吕，手握重兵都没反，现在封在一块小小县地，他怎么会反呢！文帝赶紧跟母亲说现在搞清楚了，周勃确实无罪，狱卒也证明了他的清白，今天就放他回去。
周勃出狱后感慨道，我也曾统帅过百万大军，现在才知道还是狱吏最牛啊。