人类来自自然界，但却在数百年的时间里逐渐超脱于自然之外，成为更高级的存在。也就是说，与地球上其他动物相比，人类可以站在自然之外，来审视自然以及自然界中存在的一切物质。

当人类逐渐从原始的蒙昧状态一步一步形成更加完善的自我意识，并开始仔细观察世界时，他们一定会注意到飞翔于头顶的鸟类，尤其是那些在他们看来美丽或者威猛或者神异的鸟类。

与地上的走兽、河里的鱼虾相比，鸟类毫无疑问是最容易获得青睐的动物，它们翱翔于天际，盘桓于高空，比起地上的人类，似乎与天上的神灵距离更近，关系也更亲密。因此，对鸟的崇拜在很早以前的新石器时代，就已经在各地的部落中产生了。

不论是辽河流域的红山文化，还是海岱地区的龙山文化；不论是江淮平原的凌家滩文化，还是江汉平原的石家河文化；不论是长江以南的良渚文化，还是黄河上游的齐家文化，在玉器、陶器上都出现了鸮、鹰、雉等禽类以及由其演变而来的凤鸟造型，以至于后来在夏商周时代，人们多以鸟纹装饰青铜器，又以神鸟象征祥瑞。

至晚在夏代开始，人们就认为太阳中有神鸟，后羿射日后仅存一日，这种神鸟在金沙遗址有所体现；商代公室认为他们的祖先是燕子，正所谓“天命玄鸟，降而生商”；春秋战国时，周人追溯先祖之德时也说“文王以德，凤鸣岐山”，以凤喻德。

秦人认为其祖先为吞食玄鸟之卵所生，因此以玄鸟为祖和保护神；楚人认为其祖先来自高阳氏颛顼，高阳裔孙重黎为火正，后被尊为火神，尊称为祝融。祝融的象征即为鸾鸟，或称为凤，《歇冠子》说：“凤，鹑火之禽，太阳之精也。”也以其象征太阳、火，进而引申为南方与阳性。

有趣的是，最崇拜玄鸟与鸾鸟的两个国家，正好构成了后世华夏帝国的文化底色。在中华大一统王朝形成的秦汉时代，由于文化惯性的原因，凤鸟的装饰依然重要，且与其他动物崇拜融合为更加体系化的“四神”信仰，即青龙、白虎、朱雀、玄武，再加上中间的黄龙，对应五方、五行、五色。

更加具体地说，刘邦集团源于楚地，因此汉文化略有楚风，而汉又承秦制，秦以玄鸟为祖，所以在汉代以红与黑两色为主色，又多见鸟形装饰于铜鍾、铜镜、漆器、编钟、瓦当、碑刻与画像石。

图源见水印#文物#