哪吒的最早传说来自古波斯和古印度的神话，其在中国的记载最初见于十六国时北凉汉译佛教典籍《佛所行赞》中记载的“那罗鸠婆”，唐代长安大兴善寺不空和尚翻译的佛经中，哪吒全名叫作那吒俱伐罗，是北方毗沙门天王的后辈。
唐代《开天传信记》中的哪吒形象，是一个少年，是四大天王中毗沙门天王，多闻天王的太子，守护佛教的护法神。
宋代《五灯会元》记载：“哪吒太子析肉还母，析骨还父。然后现本身，运大神力，为父母说法。”。这个时期的记载里比唐代的多了“析肉还母，析骨还父”这一情节。到了南宋，随着李靖演化为佛教的毗沙门天王，作为毗沙天王的太子哪吒就成了中国人。
明代《三教搜神大全》对哪吒的描述为“那叱身长六丈，头戴金轮，三头九眼八臂”，将哪吒的身份改造成“本是玉皇驾下大罗仙”。这样，哪吒从印度人变成中国人后，又从佛教神祗皈依道家，彻底中国本土化了。