#烽火问鼎计划# 美国国家航空航天局(NASA)的 X-38 机组人员返回飞行器
X-38 是一种实验性的可重复使用再入飞行器，旨在协助该机构将宇航员从国际空间站（ISS）带回地球。
在该项目于2002年取消之前，只建造了五个原型机。然而，该项目标志着可重复使用航天组件转型的一个进步——如果X-38得以投入运行，它将成为美国二十多年来建造的第一艘可重复使用的载人航天器。

设计与开发
如果X-38进入实用阶段，它也不会是第一艘可重复使用的航天器。这一荣誉属于航天飞机，它被普遍认为是人类有史以来建造的最复杂的机器。尽管X-38无疑是一个较为朴素的项目，但其在可重复使用技术上的探索以及拯救宇航员的使命使其具有重要意义。
X-38的设计目标非常明确：为宇航员在紧急情况下从国际空间站撤离提供一种方式。
作为人类最孤立的前哨，ISS既难以抵达，也难以在紧急情况下离开。将航天器发射并返回轨道空间站是一项庞大的后勤和技术工程，需要长时间的准备和缜密的规划。
这一过程耗时漫长，但如果时间紧急又该怎么办？
X-38就是为紧急情况而开发的——当时间紧迫时，它可以帮助空间站的宇航员尽快返回地球。X-38 项目于1995年初在约翰逊航天中心启动，利用了以往升力体项目的数据以及美陆军在亚利桑那州尤马试验场进行的精确制导空投系统测试结果。
初期飞行测试在尤马展开，通过从飞机上投放托盘以研究和开发可操控伞翼系统。

1996年，Scaled Composites公司获得合约，负责建造两架大气层测试飞行器。
第一架试验机 V131 于1996年9月交付至约翰逊航天中心，并在此装配航空电子设备、计算机系统及其他硬件，为后续在德赖顿飞行研究中心进行的初始飞行测试做准备。
第二架飞行器于1996年12月交付至约翰逊航天中心。
测试机V131自1997年7月起由B-52飞机携带进行多次“吊挂飞行”，以研究其在悬挂于机翼挂架时的空气动力学特性。随后于1998年3月和1999年2月进行了两次短时间自由飞行，以研究发射特性并评估降落伞系统的运行情况，包括小型减速伞的释放、主伞展开和着陆过程。
据NASA介绍，X-38 是“一种紧急返回飞行器，可将最多7名国际空间站宇航员送回地球”，其最初会通过航天飞机运送至空间站货舱，并对接至停靠端口。
若发生紧急情况需快速撤离空间站，X-38将“从空间站脱离，在进行减速脱轨点火后，像航天飞机一样返回地球”。X-38 的生命维持系统可支撑宇航员生存7小时。
在返回地球表面过程中，一个“可操控的伞翼降落伞”将在大约40,000英尺（约12公里）的高度展开，完成最终的下降与着陆。