茅山在今江苏南部，古称句曲山。其地西接金陵，东望太湖，山形曲折，洞墟天成，自古号称“养生之福境，成神之灵墟也”。相传西汉时咸阳人茅盈、茅固、茅衷三兄弟渡江来此修道成仙，乘白鹤飞去。当地百姓因立庙供奉茅君，改山名为茅山。汉末左慈来到江东，曾入山寻仙，据说遇三茅真君授以神芝，从此茅山遂成为江东道教的名山胜地。东晋时，茅山附近的丹阳、晋陵等郡县，居住着一些著名的地方士族，如丹阳郡句容县葛氏(葛洪家族）、许氏(许迈家族）、秣陵县陶氏(陶弘景家族）、晋陵郡鲍氏(鲍靖家族）、华氏（华侨家族)等等。这些家族彼此世代通婚，并且都信奉道教。其中许迈家族的道法，主要传自天师道女祭酒魏夫人。魏夫人名华存，山东任城人。她是西晋司徒魏舒之女，早年志慕仙道，常服药行气。长大后嫁给南阳刘幼彦，生有二子。但因心期幽灵，二子稍长，便与丈夫分居，斋于别寝。据说某夜忽有神仙王褒及诸真人降临其室，以〈上清真经〉授之，从此便一心修习道术。西晋末，魏夫人因避中原战乱而渡江南下，卒于东晋咸和九年(334）。道书中说她成仙升天，被授以“紫虚元君上真司命南岳夫人”之职，主管下界奉道应仙之人。