1993年，在苏北淮安运河的货船上，19岁的刘强东攥着亲戚东拼西凑的500元学费（刘强东1974年出生，1992年考入中国人民大学，其打工还债经历应发生在大一前的暑假），盯着因船舱渗水而发霉的腊肉发怔。此前一年，父亲经营的煤炭船运遭遇沉船事故，全家背上20万元债务——这笔钱足以在当时的北京买下两套四合院（注：90年代初四合院均价约10万元）。

少年刘强东为省钱在船舱睡了三个月，河岸债主的身影与缭绕的烟圈，成为他记忆中最刺骨的画面。

26年后，已成为京东集团董事长的他在访谈中坦言：“那种从脚底凉到头顶的绝望，比寒冬的运河水更冷。”