1678年8月，称帝不久的吴三桂在衡州病死，他的孙子吴世璠继承了皇位。
吴世璠虽然只有十几岁，但是，毕竟出自将门，倒也没有给吴三桂丢脸。
吴世璠即位之后，在他的岳父郭壮图的帮助下，稳定了吴氏集团内部的各派势力。
当时，吴军主力已经从湖南撤往贵州，康熙集结各路清军，准备大举进攻贵州；吴世璠及时派出大将马宝、胡国柱等人，率军反攻四川，四川清军猝不及防，被吴军打得招架不住，接连丢失了泸州、叙州、永宁、建昌、仁怀等地。
已经降清的将领谭洪、彭时亨等部乘机再次反叛，夔州落入吴军手中。谭洪等部声势浩大，一直进军到巫山，在万县地区驻守，抗击清军主力。
四川形势的突然变化，一时间打乱了康熙的整个军事部署。
清廷不得不调派赵良栋所部清军，放弃原定进攻贵州的计划，转进四川，去平定四川的反叛。
吴世璠亲自出马，来到贵阳，指挥吴军抵御清军的进攻。
由于清军势大，而吴军此时士气低落，又缺粮少饷，因此，吴军未能在贵州抗住清军主力的进攻，吴世璠只得率军退回云南。
清军大举进军云南，一路上连续击败各路吴军，顺利抵达昆明城下。
吴世璠拒绝了清廷的招降，决意死守昆明。
一开始，吴世璠希望能够击退清军，他派将领胡国柄、刘起龙、黄明率马步军万余人出城三十里迎战，还派了战象五只上阵助战。
吴军与清军进行了一番激烈的战斗，从早晨打到中午，胡国柄、刘起龙等9名吴军将领在激战中阵亡，吴军军心大乱，败下阵来。清军乘势追杀而来，把昆明城团团包围起来。
经此一战，吴世璠不再冀望打退清军，转而派人去调令四川的胡国柱、马宝两路吴军回援昆明，期望马宝和胡国柱率军回来，能够击败清军。
事与愿违。胡国柱、马宝在回援途中，遭到各路清军的围追堵截，损失惨重。最终，胡国柱自杀身亡，马宝兵败出降，两路吴军土崩瓦解了。
在清军长期围困之下，昆明城中的部分吴军将领们密谋投降，与清军取得联系之后，这些将领率部杀向皇宫，意欲活捉吴世璠，作为投名状，献给清军。
刚刚16岁的吴世璠，保住了自己的尊严。他得知将领们发动兵变的消息以后，坦然地接受了这一现实。
吴世璠沐浴过后，穿上了龙袍，登上大殿，在皇帝宝座上坐了下来。
当叛军杀奔大殿之时，吴世璠便举刀自刎；可能是年轻的缘故吧，这一刀下去，吴世璠未能成功死去；眼看叛军士兵就要来到跟前了，吴世璠鼓起勇气，照着自己的喉管，猛刺了下去，这一下，吴世璠终于气绝身亡，倒在了一片血泊之中。
吴世璠的妻子，也就是皇后郭氏，也没有给自己的丈夫丢脸。叛军杀入宫中，郭皇后立刻就悬梁自尽，追随丈夫而去。
不论正义与否，单从气节而言，吴世璠不愧是吴三桂的孙子，他以死来为吴三桂保住了最后的颜面。