“突厥”一名最早见于汉文古籍，用于指称中国西北的一个部族，该部族在公元6世纪初崛起于阿尔泰山西南麓，552年在西魏的支持下击败统治他们的柔然人，建立第一个突厥人国家“突厥汗国”。

随后突厥汗国国力强盛，东魏西魏皆被迫臣服。隋朝末年，李唐向东突厥借兵。唐朝崛起，先后攻灭东突厥、西突厥、后突厥。突厥政权被彻底消灭，残余的突厥人西迁或北迁。

近代以来，中亚的突厥语族群的各个民族被统称为突厥人，历史上的高车、阿跌、浑、薛延陀、回纥、黠戛斯、葛逻禄、钦察、乌古斯等也被认为属于突厥人部族。

现代突厥人主要包括土耳其、阿塞拜疆、乌兹别克、维吾尔、哈萨克、塔塔尔、吉尔吉斯斯坦、巴什基尔、哈卡斯、阿尔泰、图瓦、雅库特、嘎嘎乌兹、哈扎尔、裕固、撒拉、楚瓦什等民族。

以突厥民族为主体的国家有土耳其、阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦，以及俄罗斯联邦内的一些自治共和国，如鞑靼斯坦、哈卡斯、巴什基尔、萨哈等。

从19世纪中叶开始奥斯曼帝国君主亦将其国家称为“Türkistan”，意为“突厥人的土地”。奥斯曼帝国分裂灭亡后，土耳其建国，国名来源于奥斯曼土耳其语，为“Türkiye”，即突厥之意。

土耳其人祖先最早可追溯至突厥人，使用的语言为土耳其语，属突厥语系，但因长期与西亚、东欧民族混血导致血缘偏向高加索人种民族，原始突厥血统保留极少。

但在文化心理认同上，土耳其人普遍接受自己是突厥人。

根据2021年的Turkish DNA Project（土耳其人的DNA检测专案），土耳其人有53.5%为安纳托利亚土著血统，也就是古希腊人血统。15.75%才是突厥人血统，还有13.8%为巴尔干人血统，另外7%为亚美尼亚人血统；6.4%为伊朗人血统；3.6%为格鲁吉亚人血统。

19世纪，俄罗斯帝国境内的鞑靼民族知识分子为了抵抗泛斯拉夫主义，他们利用文化认同意识，激发民族主义的团聚力，通过教育和语言改革，试图将操突厥语的各民族团结成为一个统一的“突厥民族”，以抵制帝俄政府。

克里米亚鞑靼人加斯普林斯基于1883年明确提出：俄罗斯的突厥人应该“在语言上，在思想上和在行动上联合起来”，他是泛突厥主义之父。

1917年十月革命后，哈斯皮拉里等流亡土耳其。于是，“泛突厥主义”被一些奥斯曼帝国的知识分子接手，改变成恢复奥斯曼帝国昔日强大辉煌的民族复兴运动的精神支柱，并向世界传播。

“泛突厥主义”又称大土耳其主义。现时许多新的泛突厥主义者把注意力集中于建立一个经济一体化的突厥联盟，由各个突厥裔国家组成，希望形成一个类似欧洲联盟的经济及政治联盟。

2000年，土耳其主管中亚经贸事务的部长提出仿效阿拉伯国家联盟体制建立一个突厥国家联盟，受到俄罗斯的严重警告和反对。

图为突厥语国家（深蓝色）与地区