叠层石是由蓝藻等微生物，在生命活动中捕捉、粘结、沉淀海水中的钙镁碳酸盐以及碎屑颗粒而形成的一种层状生物沉积岩，形态复杂多样，大小不一。

有纹层状、球状、圆锥状、柱状及枝状等。

构成叠层石体的基本单元被称为基本层或生长层。通常由暗层和亮层两种层里交替组成。其中暗层一般为藻类尸体和相关分泌物，亮层则多为其他沉积碎屑，基本层纹层越细腻，表明叠层石记录的地质时代信息越多，其生存环境变化越频繁。

叠层石是藻类生物活动繁衍形成的生物遗迹，岩石分布于世界多地，主要存在于较为纯净的碳酸岩盐或碎石中，周围海水环境亦较为清洁。

叠层石的生长形成主要需要这样几个条件：

首先是生物基础，亦即蓝藻等微生物群的繁衍生息。

其次，有足够的沉积碎屑颗粒，供蓝藻粘结。

三是水流不能过于湍急，水体环境相对稳定。

四是叠层石在生长过程中可迅速固结成型，并且整体增长速度快于其剥蚀速度。

几十亿年前，几乎没有氧气存在的地球一片荒芜，后期随着藻类生物的出现，藻类依靠光合作用释放出氧气，给地球生物的演化与发展带来了生机，使其成为地球能够进化出复杂生命的关键一环。
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